Suponiendo que está hablando de potencial eléctrico, la Tierra solo “tiene potencial cero” porque así es como generalmente definimos el potencial cero. El potencial eléctrico es una cantidad estrictamente relativa: solo importa la diferencia de potencial entre dos puntos. En otras palabras, decir que un punto en el espacio está “en potencial [matemáticas] U [/ matemáticas]” no significa nada si no tiene un potencial de referencia, generalmente un punto elegido para ser 0 voltios o “tierra”.
Cuando se trabaja con partículas puntuales aisladas (es decir, en problemas electrostáticos), es útil definir puntos infinitamente lejos de las partículas cargadas como que tienen potencial cero. De esa manera, simplemente puede decir “punto [matemática] \ mathbf {r} [/ matemática] está en potencial [matemática] U [/ matemática]” cuando realmente quiere decir “la diferencia potencial entre el punto [matemática] \ mathbf {r } [/ math] y un punto infinitamente alejado del origen es [math] U [/ math] “.
La Tierra a menudo se elige como punto de referencia (tierra) en los sistemas eléctricos. Una buena conexión a tierra debe ser capaz de generar o hundir una cantidad arbitraria de corriente sin tener su cambio potencial. El suelo (debajo de sus pies, es decir) está lleno de cargas gratuitas esencialmente ilimitadas (en forma de agua salada, etc.) para que pueda absorber grandes cantidades de corriente con muy baja resistencia. En este sentido, el hecho de que a menudo elegimos etiquetar a la Tierra como que tiene potencial cero está relacionado con el hecho de que es un conductor relativamente bueno.
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