La tasa de expansión del universo (la constante de Hubble) generalmente se da como aproximadamente 70 kilómetros / segundo / megaparsec. Ahora megaparsec es una unidad de distancia. Lo que este número expresa es que dos objetos que están separados por un megaparsec se alejan el uno del otro a una velocidad de 70 km / s. Los objetos que están separados por dos megaparsecs retroceden a 140 km / s. Y así.
Como dije, megaparsec es una unidad de longitud. Son aproximadamente 31 millones de billones (18 ceros) de kilómetros. Entonces, ¿qué sucede cuando divido 70 km / s por 31 millones de billones de km? Las unidades de km se cancelan (una en el numerador, una en el denominador) y obtengo 1 dividido por 440 mil billones de segundos. Convirtiendo segundos a años, es 1 dividido por aproximadamente 14 mil millones de años.
Ahora, no por casualidad, 14 mil millones de años es la edad conocida de nuestro universo. (El cálculo real es más complicado, ya que la “constante” del Hubble misma cambia con el tiempo, pero no es del todo una coincidencia que el número salga casi bien).
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Entonces, la constante de Hubble está realmente más relacionada con la edad de nuestro universo, no con ninguna velocidad en particular.
Dicho esto … como resultado de la expansión, las cosas distantes se alejan de nosotros muy rápidamente. Lo más distante que podemos ver realmente es la radiación cósmica de fondo de microondas, o más bien, el gas caliente en el universo primitivo que emitió esta radiación. La luz de este gas caliente cambia de frecuencia en un factor de aproximadamente 1.100. Esto significa que este gas caliente se está alejando (o más bien) de nosotros a una velocidad que es solo unas pocas partes por millón por debajo de la velocidad de la luz.
Pero entonces … las partículas elementales en un acelerador de partículas son mucho más rápidas. Una vez que el Gran Colisionador de Hadrones alcance su energía de diseño de 7 TeV por protón, los protones se acercarán a 299792455 m / s, a solo 3 m / s (una parte en cien millones) por debajo de la velocidad de la luz. El predecesor del LHC, el LEP (el gran colisionador de electrones y positrones, que usaba el mismo túnel pero aceleraba electrones mucho más ligeros) tenía velocidades aún más altas, viajando a menos de un cm / s por debajo de la velocidad de la luz. Y finalmente, algunas partículas de rayos cósmicos superaron incluso este récord: la llamada Partícula Oh-My-God (una de las partículas de rayos cósmicos más poderosas jamás detectadas) viajó a 0.9999999999999999999999951 veces la velocidad de la luz, o aproximadamente 299792457.999 999 999 999 998 5 m / s. Eso es un poco más de 1 femtómetro / s menos que la velocidad de la luz. A esta velocidad, si tal partícula hubiera sido emitida por el mismo gas que es la fuente del fondo cósmico de microondas, durante su viaje de 14 mil millones de años, habría caído solo unos 650 metros detrás de los fotones emitidos al mismo tiempo por el mismo fuente; solo habría llegado unos dos milisegundos más tarde que el fotón correspondiente. Entonces, esta partícula es probablemente la cosa más rápida que hemos conocido hasta la fecha.
Finalmente, es cierto que puede haber partes distantes del universo que se alejan de nosotros más rápido que la velocidad de la luz. Sin embargo, precisamente porque estos bits se mueven más rápido que la velocidad de la luz, están ocultos para nosotros por una especie de horizonte de eventos. La pregunta era sobre cosas de las que estamos “conscientes” y, por definición, no podemos estar conscientes de las cosas que permanecen ocultas para siempre (solo podemos especular sobre su existencia).