Los meteoritos caen al azar sobre la Tierra, pero son más fáciles de encontrar en lugares como la Antártida. Son preservados por el frío y luego se concentran en algunos lugares a lo largo del tiempo por el movimiento del hielo.
Desde 1976, las expediciones organizadas por Antarctic Search for Meteorites (ANSMET) han recolectado más de 21,000 especímenes.
¿Por qué la Antártida?
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La Antártida es el terreno de caza de meteoritos más importante del mundo por dos razones. Aunque los meteoritos caen de manera aleatoria en todo el mundo, la probabilidad de encontrar un meteorito aumenta si el material de fondo es plano y la tasa de acumulación de sedimento indígena es baja. En consecuencia, la capa de hielo de la Antártida Oriental, un desierto de hielo, proporciona un fondo ideal para la recuperación de meteoritos: vaya al lugar correcto y cualquier roca que encuentre debe haber caído del cielo. Esto permite la recuperación de meteoritos sin sesgo hacia los tipos que se ven más diferentes de las rocas terrestres (un problema en los continentes habitados) y sin sesgo hacia tamaños más grandes.
Pero otro factor puede ser igualmente importante. A medida que la capa de hielo de la Antártida Oriental fluye hacia los márgenes del continente, su progreso es bloqueado ocasionalmente por montañas u obstrucciones debajo de la superficie del hielo. En estas áreas, el hielo profundo viejo es empujado hacia la superficie y puede estancarse, con muy poco flujo de salida y entrada constante y lenta. Cuando dichos lugares están expuestos a fuertes vientos catabáticos, se produce una deflación masiva, eliminando grandes volúmenes de hielo y evitando la acumulación de nieve al tiempo que deja un depósito de meteoritos en la superficie. Estas áreas exhiben un equilibrio variable entre caída, flujo de hielo y deflación, todos los cuales están íntimamente relacionados con el cambio ambiental durante la historia antártica reciente.
Durante períodos de tiempo significativos (decenas de miles de años) se pueden desarrollar concentraciones fenomenales de meteoritos, de hasta 1 por metro cuadrado en algunos lugares. Las edades de exposición terrestre de meteoritos sugieren que algunas superficies varadas pueden haber estado activas durante cientos de miles, o incluso millones de años. [1]
Un modelo de cómo los meteoritos caen en una zona de acumulación, son profundamente enterrados por la nieve y luego fluyen con el hielo a una zona de ablación donde reaparecen en la superficie. [2]
Los meteoritos caen en todas partes en la Tierra con la misma probabilidad, pero hay lugares donde son más fáciles de encontrar porque la geología y las condiciones ambientales permiten preservar estas rocas caídas durante millones de años. De hecho, algunos de los mejores terrenos para la caza de meteoritos se encuentran en los desiertos fríos de la Antártida. Las condiciones frías y secas evitan que estas rocas del espacio sean desgastadas y erosionadas.
También están en juego otros factores exclusivos de la Antártida, y sirven para concentrar activamente meteoritos en ciertas áreas llamadas “superficies varadas”. Estas superficies se encuentran típicamente en campos de hielo cerca de las Montañas Transantárticas. Aquí, el movimiento de las capas de hielo hacia las costas antárticas las empuja contra las montañas. Al mismo tiempo, los vientos catabáticos de alta velocidad, impulsados gravitacionalmente, ablandan la superficie de este hielo para exponer meteoritos que previamente habían caído sobre las capas de hielo y fueron transportados junto con ellos. El resultado es un tesoro de meteoritos: a menudo se pueden encontrar docenas o incluso cientos en un área del tamaño de un campo de fútbol. No hay otros lugares en la Tierra donde se hayan encontrado tales concentraciones de meteoritos relativamente bien conservados. [3]
Notas al pie
[1] ANSMET, La búsqueda antártica de meteoritos
[2] El mejor lugar para cazar meteoritos
[3] El mejor terreno de caza de meteoritos en la Tierra
