La forma más común es mediante el uso de un tensiómetro. Una geometría se sumerge en el líquido y se estira lentamente hacia arriba hasta que entra en contacto con la superficie del líquido. La velocidad de extracción se ralentiza hasta que la geometría se libera completamente de la superficie del líquido. Las geometrías más comunes son anillos (a veces llamados anillos duNouy), diapositivas rectangulares (a veces llamadas placas Wilhelmy) o varillas. Cuanto mayor es la tensión superficial, más lejos puede extraerse la geometría de la superficie del agua sin que se rompa el menisco líquido. Conociendo las dimensiones de la geometría, la distancia de la sonda por encima de la interfaz del líquido y la densidad del líquido, la tensión superficial (generalmente expresada en N / mo lb / ft) se puede calcular fácilmente a través de un simple equilibrio de fuerzas. Se debe tener especial cuidado para garantizar que las sondas estén libres de contaminantes, ya que esto reduce la tensión superficial. Generalmente deben almacenarse en alcohol y colocarse debajo de una antorcha antes de su uso.
En general, este tipo de instrumentos cuesta alrededor de $ 5k – $ 10k. También hay varios instrumentos ópticos que afirman ser capaces de medir la tensión superficial mediante la formación de imágenes de gotas y ajustando su forma a la ecuación de Young-Laplace. Nunca he usado personalmente uno de estos antes, así que no puedo hablar con precisión. Cualquiera de los dos métodos (óptico o tensiómetro) también se puede utilizar para determinar la tensión interfacial o la tensión superficial en la interfaz entre dos líquidos inmiscibles como el aceite y el agua.
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