La palabra especie es difícil de definir. La definición fundamental de las especies es que son un grupo de organismos capaces de cruzarse entre sí y producir crías viables y fértiles. Sin embargo, esta no es una definición que lo abarque todo, por ejemplo, no se aplica fácilmente a organismos unicelulares. Pero la definición de Ernst Mayr “grupos de poblaciones naturales reales o potencialmente cruzadas, que están aisladas reproductivamente de otros grupos similares” es la más popular.
Hay excepciones a esta regla donde el apareamiento puede ocurrir en cautiverio (aunque las crías a menudo no son fértiles) o, a veces, los animales reproductivamente compatibles no se aparean en circunstancias naturales en la naturaleza. Las definiciones que usan similitud en la composición genética también son muy difíciles porque a veces los organismos mostrarán una mayor diversidad genética dentro de la misma especie que otros organismos muestran en diferentes especies.
También tenga en cuenta con referencia a la pregunta, “mamíferos” no constituyen una ‘especie’. Son una ‘clase’ taxonómica. Los rasgos comunes (algunos de los cuales se usan para definir mamíferos son el vello corporal, la presencia de glándulas mamarias, los huesos del oído medio (huesecillos) y una neocorteza en el cerebro. Estas son características típicas específicas de los mamíferos, pero características adicionales que también cubren otros clases como pájaros o reptiles también son aplicables, como tener cuatro extremidades y ser vertebrados, etc.
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