¿Pueden las naves espaciales ser impulsadas mecánicamente con conversión a calor en un lado?

Sí, pero debes hacerlo bien.

Simplemente apuntar un calentador de espacio a una pared de su nave podría eventualmente resultar en un cambio medible en la velocidad en un par de miles de años.

Activar una explosión que usa para forzar el gas a salir de una boquilla controlada cambiará su velocidad casi de inmediato.

La razón es porque en el primer ejemplo, todo lo que está haciendo para impulsarse es tirar ocasionalmente fotones perdidos, elecciones o, muy raramente, trozos de su casco para producir realmente su empuje. Irán en direcciones aleatorias y no representan prácticamente nada de la masa total de su nave. Eso lleva una eternidad para superar la resistencia natural de su nave a la aceleración.

En este último, expulsa grandes cantidades de materia en una sola dirección en un corto período de tiempo. Como resultado, supera la resistencia inercial del objeto casi de inmediato y puede acelerar.