La estrella más grande, y de hecho la única estrella en nuestro sistema solar, es el sol. El sol tiene un poco menos de un millón de millas de diámetro. Cerca de 110 Tierras puestas una al lado de la otra equivaldrían al tamaño del sol. El sol tiene el 99.8 por ciento de la masa de nuestro sistema solar. Está a 93 millones de millas de distancia, un poco más cerca el 3 de enero de cada año y más lejos el 5 de julio de cada año. Esas dos fechas pueden variar por un par de días.
El sol es una estrella ordinaria de clase G de jardín. Se necesita luz del sol alrededor de ocho minutos para llegar a la Tierra. La fusión nuclear se produce en el sol, la conversión de hidrógeno en helio con la liberación de una tremenda cantidad de energía.
El planeta más grande de nuestro sistema solar es Júpiter. Es más masivo que todos los otros planetas combinados. Júpiter es una bola gigante de gas y líquido, gira más rápido que cualquier otro planeta y tiene un campo magnético extremadamente fuerte.
La luna más grande de nuestro sistema solar es Ganímedes, una luna de Júpiter. Ganímedes tiene más del doble de la masa de la luna de la Tierra y en realidad es más grande que el planeta Mercurio.
¿Qué pasa con la estrella más grande que podemos ver desde la Tierra? Ese sería Sirius, una estrella en la constelación de Canis Major, el Big Dog. Sirio es una estrella grande y brillante, pero también es una de las estrellas más cercanas a la Tierra. Sirius, la estrella del perro, está a 8,6 años luz de distancia. Un año luz se define como la distancia que recorre la luz en un año, que es aproximadamente seis billones de millas (un seis con 12 ceros detrás, o un millón de millones).
Sirius es el doble de la masa de nuestro propio Sol, pero produce 25 veces la energía de nuestro Sol. Sirius tiene una estrella compañera, una estrella enana blanca, apropiadamente llamada Pup. Alguna vez fue una estrella poderosa, pero se extinguió cuando todo su hidrógeno se convirtió en helio.
Es fácil encontrar a Sirius en el cielo nocturno. Busque las tres estrellas brillantes en el cinturón de Orión, el Cazador. Dibuja una línea a través del cinturón de Orión a la izquierda, y llegarás a Sirius. Es inconfundible, porque es muy brillante. Sirius se ve mejor en las noches de invierno y principios de primavera.
Sirio era importante para los antiguos egipcios, ya que su amanecer en el cielo oriental a primera hora de la mañana, justo antes de que saliera el sol, marcó el comienzo de la inundación anual del río Nilo.
El término “días caninos de verano”, asociado con el clima cálido a fines de julio y principios de agosto, fue nombrado tanto por los griegos como por los romanos. En ese momento, Sirius se levantó temprano en la mañana. Eso ya no es cierto, debido a la precesión de los equinoccios, un cambio gradual en la orientación del eje de rotación de la Tierra, similar a lo que se ve en el bamboleo de un trompo.
Esos romanos despiadados sacrificarían un perro rojo en abril solo para apaciguar la ira de Sirius, quien creían que era la causa del clima cálido y húmedo por venir.
¿Cuántas estrellas puedes ver en el cielo nocturno a simple vista? Eso sería alrededor de 2,000 en cualquier noche, y alrededor de 6,000 en el transcurso de un año.
Una de las mejores herramientas para los amantes del cielo es una aplicación barata para tabletas y teléfonos celulares llamada Sky Walk. Hay una versión de Apple y Android. Utiliza la capacidad GPS de la tableta, no necesita conexión a Internet, para permitirle apuntar la unidad al cielo nocturno y todas las estrellas, constelaciones, planetas, satélites y galaxias se muestran y etiquetan.
