Aproximadamente 1/6 de los asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de Apophis tienen satélites en órbita a su alrededor. Pero Apophis en sí mismo es casi seguro que no es uno de ellos.
Lo sabemos por una combinación de imágenes de radar y observaciones ópticas de curvas de luz, que habrían visto cualquier satélite de más de ~ 50-75 m de diámetro si estuviera presente. Las observaciones de otros asteroides cercanos a la Tierra muestran que los satélites más pequeños que los límites inferiores de los datos actuales de Apophis son extremadamente raros, por lo que es poco probable que se pierda un satélite pequeño.
Los satélites de asteroides cercanos a la Tierra generalmente se forman cuando un asteroide cercano a la Tierra gira a una velocidad de ruptura y arroja material a la órbita, por lo que casi todos los asteroides con satélites son objetos que giran rápidamente. Apophis gira bastante lento, lo que significa que sabíamos que probablemente no tenía satélites antes de la campaña de imágenes de radar de alta resolución en 2012/2013.
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Apophis pudo haber tenido un satélite en el pasado, producido durante un episodio pasado de rotación rápida. Un satélite pasado podría haberse recombinado con el asteroide o haber migrado hacia afuera y haber ido a una órbita independiente alrededor del Sol. La rotación de Apophis se habría ralentizado a partir de entonces.
La órbita solar de un satélite perdido habría sido inicialmente casi idéntica a la órbita propia de Apophis alrededor del Sol y se habría desviado gradualmente de ella. Dichos sistemas de asteroides separados se denominan “pares de asteroides” y muchos se conocen en el cinturón principal de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Sin embargo, la órbita de Apophis se ve perturbada tan dramáticamente por los sobrevuelos cercanos de la Tierra y de otros planetas que no podemos rastrear su evolución orbital en el tiempo muy lejos. Por lo tanto, cualquier satélite anterior de Apophis que aún pueda estar allí no puede identificarse como tal.