La radiación cósmica es una colección de muchos tipos diferentes de radiación de muchos tipos diferentes de fuentes. Cuando las personas hablan simplemente de ‘radiación cósmica’, generalmente se refieren específicamente a la radiación de fondo cósmica de microondas. Este consiste en fotones de muy, muy baja energía (energía de aproximadamente 2.78 Kelvin) cuyo espectro alcanza su punto máximo en la región de microondas y que son remanentes de la época en que el universo tenía solo unos 200,000 años. También hay muy viejos restos de neutrinos en la radiación cósmica. Los neutrinos pasan por casi todo sin ningún efecto, por lo que son inofensivos. Los fotones son demasiado bajos en energía para ser peligrosos.
Además de estos, hay partículas de mayor energía que están siendo creadas constantemente por todos los objetos luminosos del universo. Nuestro sol, otras estrellas, objetos cuasi estelares, discos de acreción de agujeros negros, explosiones de rayos gamma, etc., están creando fotones de todas las diferentes energías / longitudes de onda. Estos objetos también producen partículas masivas de alta energía como electrones, muones, protones y antiprotones. Estas partículas de mayor energía son potencialmente peligrosas, pero la mayoría de estas partículas nunca llegan a la Tierra. Son desviados por campos magnéticos entre nosotros y la fuente, o interactúan con otras partículas, o se descomponen en vuelo.
Las partículas que llegan a la Tierra interactúan con nuestra atmósfera, que actúa como un ‘escudo de radiación’. Los rayos cósmicos de alta energía nos bombardean todo el tiempo, pero interactúan rápidamente, produciendo partículas de mucha menor energía que impactan la tierra de manera inofensiva. Si esto fuera peligroso para nosotros, ¡no estaríamos aquí para discutir estas cosas! Algunas partículas, como los neutrinos y los muones de alta energía, nos atraviesan todo el tiempo, pero interactúan tan débilmente que no tienen ningún efecto en nuestros cuerpos. Por supuesto, si estuviéramos en el espacio sin la protección de nuestra atmósfera, necesitaríamos algún otro tipo de protección contra la radiación (trajes espaciales y cubiertas protectoras en nuestras naves espaciales).
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La radiación de la que preocuparse, por supuesto, es la radiación ‘cósmica’ producida por nuestro sol. Solo se sabe que hay un tipo de radiación cósmica que nos afecta negativamente y es la radiación UV de nuestro sol, que causa cáncer de piel en millones de personas cada año. Una vez más, nuestra atmósfera sirve como un escudo, pero los fotones ultravioleta sí lo logran, y ¡Sin esa capa protectora de ozono que bloquea estos fotones, todos vamos a necesitar mucho más protector solar!
