Los dos métodos más utilizados son la medición de paralaje y la comparación de la magnitud visual con la magnitud absoluta.
Paralaje es el efecto de ver el cambio aparente de posición de un objeto cuando cambia la posición del observador. El ejemplo estándar es cerrar un ojo, alinear el pulgar con un objeto y luego cambiar de un ojo a otro. Este es un método confiable, pero funciona solo para estrellas relativamente cercanas. La nave espacial Hipparcos midió las distancias a más de 100,000 estrellas, y aunque algunos de los resultados han sido cuestionados, los resultados se han mantenido bastante bien.
El otro método consiste en medir el brillo aparente de una estrella y compararlo con el brillo que debería tener. Es como ver los faros de un automóvil: si están tenues, el automóvil está muy lejos. Lo que lleva a la pregunta: ¿cómo sabes qué tan brillante debe ser la estrella? Hay algunos métodos
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Resulta que hay algunas referencias estelares convenientes, las llamadas velas estándar. La más famosa es la clase de estrellas variables Cefeidas (http://en.wikipedia.org/wiki/Cep…). Estas estrellas pulsantes tienen una propiedad increíble: los períodos de sus ciclos de pulsación están directamente relacionados con sus brillos intrínsecos. Resulta que encontramos variables Cefeidas en los cúmulos estelares, e incluso en otras galaxias.
Otra vela estándar útil es una explosión estelar llamada supernova Tipo 1a (http://en.wikipedia.org/wiki/Typ…). El mecanismo que produce estas explosiones garantiza que coinciden estrechamente en brillo intrínseco.
Donde no podemos encontrar estas (y otras) velas estándar en una estructura que nos interesa, podemos usar métodos menos confiables. Por ejemplo, podríamos ser capaces de hacer una determinación precisa del tipo espectral de una estrella, junto con algunas otras mediciones que nos darían una estimación del brillo intrínseco de la estrella. O bien, podríamos medir los movimientos orbitales de un sistema estelar binario. Eso nos daría la proporción de masas de las dos estrellas.
Para muchos objetos en nuestros catálogos, en particular las nebulosas, lo mejor que podemos hacer es hacer una estimación amplia.
