Los humanos tienen 46 cromosomas en cada célula. Durante la fertilización del óvulo, el núcleo del esperma que contiene 23 cromosomas del lado paterno se fusiona con el núcleo del óvulo que contiene 23 cromosomas del lado materno. El resultado es el cigoto que contiene 46 cromosomas (23 pares de cromosomas; uno de cada par de cualquiera de los padres). De ese cigoto unicelular provienen hoy todas las células de su cuerpo que se forman como resultado de un número incontable de divisiones celulares. Al final de cada división celular, las células hijas resultantes contienen los 46 cromosomas originales, cada uno de los cuales es posible gracias a la replicación de los cromosomas.
Sin embargo, sus células germinales (espermatozoides en los machos y óvulos en las hembras) tienen la mitad del número de cromosomas en sus células somáticas (las células del cuerpo que no sean las células germinales), es decir, 23 cromosomas. Esto se debe a que 23 del esperma + 23 del óvulo = 46 en el cigoto = 46 en el humano adulto. Esta reducción a la mitad de 46 a 23 cromosomas es posible gracias a un proceso denominado meiosis.
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