El agua puede hacer tres cosas con fuego: alimentarlo, no afectarlo o apagarlo, dependiendo del combustible.
Para la quema de sólidos, como papel, madera o carbón, el agua extinguirá el fuego por dos métodos: enfriamiento y, si hay suficiente, privando al fuego de oxígeno. Un incendio necesita tres cosas: calor, combustible y oxígeno. Elimina cualquiera de esos, y el fuego se apaga. En este caso, dado que el combustible es sólido y no puede salir del agua, el agua mojará y enfriará el fuego. Si sumerge el combustible, también privará al fuego de oxígeno. Los extintores de incendios construidos para apagar esta clase de fuego se designan como extintores de clase “A”.
Quemar líquidos, como gasolina, queroseno, aceite de cocina, es otra cuestión. Todos estos combustibles son más ligeros que el agua y simplemente flotan sobre el agua. En otras palabras, el agua no puede humedecer el líquido para enfriarlo, y ciertamente no puede privar al fuego de oxígeno si está debajo del combustible en llamas. Es por eso que nunca arrojas agua al fuego de grasa: todo lo que harás es sacar el combustible del sartén y ponerlo por toda la cocina. Use sal o la tapa de la sartén para sofocar el fuego. Los extintores de incendios construidos para apagar esta clase de fuego se designan como extintores de clase “B”.
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Ahora la quema de metales es diferente de cualquiera de los anteriores. El ejemplo más familiar de un metal en llamas es el magnesio elemental. Cuando intentas apagar un fuego de magnesio con agua, el magnesio reaccionará con el agua para producir hidrógeno y el hidrógeno se encenderá. Agregar más agua a este tipo de fuego simplemente proporcionará más combustible para el fuego. De los metales comúnmente disponibles, el aluminio es el más peligroso. Las virutas de aluminio pueden suspenderse en el aire y encenderse, produciendo una tremenda cantidad de energía y una onda de detonación (explosión) que destruirá el edificio. Ha habido varios incidentes en los últimos años en los que esto ha ocurrido, destruyendo, en un caso, un taller de fabricación de llantas de aleación [1]. Los extintores de incendios construidos para apagar esta clase de fuego se designan como extintores de clase “D”.
No he mencionado incendios de clase “C”. Estos son incendios eléctricos donde el encendido fue de una chispa y donde todavía hay cables vivos en la masa en llamas. Como el agua es conductora, es una muy mala idea comenzar a rociar agua en este caso, incluso si cree que solo está quemando madera y láminas de roca. Afortunadamente hay una respuesta fácil a esto: ¡tire del interruptor de circuito! Ahora tienes un fuego de clase A o B.
Finalmente, el agua puede reaccionar de manera peligrosa con productos químicos en ciertos incendios industriales, como las explosiones de Tianjin de 2015. En ese caso, se ha avanzado una teoría de que el agua que se rocía sobre carburo de calcio libera el gas acetileno altamente volátil que a su vez detonó el nitrato de amonio en el sitio.
Notas al pie
[1] CSB determina un incidente fatal en 2003 en la planta de Hayes Lemmerz en Indiana, probablemente causada por la explosión en el sistema de recolección de polvo; La empresa no identificó ni controló los peligros del polvo de aluminio – Polvo combustible – Noticias | la Junta de Seguridad Química de EE. UU.
