Según la mejor información que tengo disponible, de fuentes en inglés y chino, el Programa de Exploración Lunar China no incluye actualmente un aterrizaje en ningún lugar de la Luna en 2019; pero incluye aterrizajes en la Luna en 2017, 2018 y posiblemente 2020 y años posteriores. Además, en realidad no hay un “lado sur” de la Luna, solo existe el área cerca del Polo Sur. Existe el lado cercano (frente a la Tierra) y el lado lejano (frente a la Tierra).
La misión Chang’e 5 es aterrizar en el lado cercano de la Luna en 2017 y devolver muestras de rocas desde el lugar de aterrizaje a la Tierra. Esto es análogo a varias misiones robóticas de retorno de muestras en la serie Luna rusa en la década de 1970; pero Chang’e 5 está planeado para devolver hasta 2 kg de rocas en lugar de ~ 0.326 kg devueltos por todo el programa Luna (las misiones Apollo, siendo mucho más grandes, devolvieron 380.96 kg de rocas). Chang’e 5 aterrizará en un sitio diferente de todas las misiones anteriores, lo que proporcionará información geológica y geoquímica detallada sobre un conjunto diferente de rocas lunares.
La misión Chang’e 4 aterrizará en el lado lejano a fines de 2018. No realizará un retorno de muestra, pero llevará un pequeño rover Yutu. Chang’e 4 se construyó originalmente como una copia de seguridad de Chang’e 3, que aterrizó en el lado cercano en 2013. Chang’e 4 fue aprobado para un aterrizaje del lado lejano después de que Chang’e 3 tuvo éxito; Es por eso que se está lanzando fuera de servicio después de Chang’e 5. Para comunicarse con Chang’e 4 mientras está en el lado lejano, se requerirá un satélite de retransmisión en una órbita lunar distante, capaz de ver tanto el lado lejano como Tierra al mismo tiempo. El relevo se lanzará a principios de 2018. El sitio de aterrizaje principal para Chang’e 4 es el cráter Apollo, que está al sur del ecuador de la Luna pero lejos del Polo Sur. Está cerca del borde norte de la cuenca del Polo Sur-Aitken, que es la cuenca de impacto más grande y profunda en la Luna y tiene tipos de roca que no se ven en ningún otro lado. Una mejor comprensión del Polo Sur-Aitken nos ayudará a comprender la formación de la Luna y su historia temprana.
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Hay planes reportados para una misión Chang’e 6, que seguiría a Chang’e 5 y también devolvería muestras a la Tierra, pero aún no se ha decidido un sitio de aterrizaje. Si entendí correctamente los informes de los medios de finales de 2015 y las discusiones en reuniones científicas recientes, Chang’e 6 no se lanzará hasta 2020, dependiendo del resultado de Chang’e 5.
Se han propuesto misiones lunares chinas adicionales después de Chang’e 6 para fines de la década de 2020 como parte del programa robótico chino de espacio profundo más grande; que también incluye misiones a Marte, asteroides cercanos a la Tierra y Júpiter (potencialmente con participación internacional).