¿No podemos usar una vela solar combinada con un dispositivo nuclear para impulsar una sonda espacial a las estrellas?

No hay razón para no usar ambos, si los tiene. Una vela solar no es como una vela normal; no puedes “escapar del viento”. Los fotones impactan de la misma manera si tienes tu motor nuclear en marcha o no *.

Sin embargo, el verdadero problema es que un reactor nuclear es pesado y la presión ejercida sobre una vela solar es muy pequeña. Tiene la ventaja de ser continuo: una fuerza minúscula ejercida durante mucho, mucho tiempo se suma a una velocidad seria. Pero cuanto más masa tengas que acelerar, más tardará.

Una vela solar cuadrada de 1 km experimenta unos 9 newtons de fuerza. Un motor nuclear pesaría cientos de libras. Especialmente si querías que estuviera lo suficientemente protegido como para que los humanos estuvieran cerca.

Aún así, si ha logrado diseñar un motor de cohete nuclear (se trabajó en él, pero fue abandonado hace décadas), agregar una vela solar para darle un pequeño empujón extra no sería algo malo. Solo en los últimos años las velas solares han sido factibles. (Comprimir un kilómetro cuadrado de mylar, más las varillas de refuerzo, en una configuración que se puede lanzar, y hacer que se expanda de manera confiable en el espacio, es una hazaña de ingeniería no trivial).

No agregará suficiente código postal para que sea posible enviar humanos fuera del sistema solar, pero podría reducir un viaje a la próxima estrella de “milenios” a “algunas generaciones”. Pero no planifique esto pronto; Tal misión está a una docena de avances de ingeniería.

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* En realidad, también hay un pequeño componente del viento solar, que puedes superar, pero es más pequeño.