El color del rayo está determinado por la identidad de los diversos gases atómicos y moleculares en la atmósfera aquí en la Tierra, y, en menor medida, por la densidad de excitación y la temperatura del canal del rayo.
Los plasmas difusos de baja presión en el aire, o en mezclas de nitrógeno y oxígeno, o en nitrógeno purificado, particularmente en descargas de RF sin electrodos, a veces exhiben un color naranja a amarillo verdoso, influenciado por los fenómenos del resplandor de Lewis-Rayleigh. El resplandor persiste momentáneamente después de apagar la fuente de energía. La presión y la temperatura tienen un fuerte efecto en la intensidad del resplandor posterior, al igual que la química de la superficie del recipiente. Los resplandores más fuertes se producen en recipientes de vidrio en lugar de los de metal. Las mejores condiciones para el resplandor naranja-ish parecen ser de aproximadamente 0.1 torr en el aire, cuanto más frío, mejor. Como el resplandor posterior es una emisión molecular en lugar de atómica, sus espectros son espectros de banda en lugar de espectros de línea. La química y la física del resplandor de nitrógeno son complicadas.
Finalmente, el “rayo” en el gas de neón es, por supuesto, naranja. Es una verdadera lástima que nuestra atmósfera no sea totalmente neón. (OK, admito que es bueno que tengamos oxígeno para respirar, pero desde el punto de vista de la estética del rayo, es una lástima que no todo sea neón). La mujer en la foto de abajo sostiene un frasco de neón de vidrio a presión atmosférica, y tocar una pequeña bobina de Tesla con el matraz. Mira ese hermoso “rayo” anaranjado. Nuevamente, esta coloración se debe a que los átomos de neón se excitan a estados de energía cuantificados particulares y se descomponen con la emisión de espectros de línea característicos que son pesados en las longitudes de onda amarilla y roja.
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