La luz es una forma particular del campo electromagnético, pero no todos los campos electromagnéticos son ondas. Por ejemplo, tome electricidad estática. El campo es creado por una sustancia cargada y se extiende por todo el espacio, pero es constante en el tiempo y no es una onda.
Además, los imanes permanentes generan un campo inmutable.
La luz es una onda porque es generada por una fuente con características de frecuencia particulares. Por ejemplo, la radiación del ciclotrón es generada por partículas cargadas en órbitas circulares en un campo magnético. La frecuencia de la luz emitida es la misma que la frecuencia de rotación de la partícula.
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En el caso más ordinario de la luz emitida por los átomos, la luz se emite cuando un electrón salta de una órbita de energía más alta a una más baja. Cada órbita es una configuración estable de la función de onda cuyo único cambio con el tiempo es un cambio de fase. Por lo tanto, la órbita tiene una frecuencia asociada que es la cantidad de cambio de fase en un tiempo dado. La frecuencia de origen de la luz es la frecuencia de diferencia entre las órbitas inicial y de destino.
En cualquier caso, una vez que la frecuencia de la luz se determina en la fuente, se propaga sin cambios al observador.