Resumen: Desafortunadamente, no estamos muy cerca de encontrar sustitutos limpios a gran escala para los combustibles fósiles, que actualmente representan quizás el 86% del uso de energía global. Consumo mundial de energía
Nuestro camino hacia adelante (nota: las estadísticas aquí se centran en los EE. UU.):
La energía eólica se puede integrar de manera confiable en nuestra red eléctrica hasta un 20% de penetración (nivel actual de Dinamarca). Hay una investigación en curso financiada por el DOE sobre la confiabilidad de la red a altos niveles de penetración solar (ver: GE Global Research). Sin embargo, estamos muy lejos de liberarnos de la dependencia del petróleo. La energía eólica representa actualmente alrededor del 3% de la combinación energética de los EE. UU., Mientras que la energía solar era de aproximadamente el 0.1%, pero ha estado creciendo rápidamente (necesito una estadística más actual; puede llegar a alrededor del 0.5% pronto). El gas natural (realmente barato debido al fracking) desempeñará un papel cada vez más importante en nuestra combinación energética en el futuro. Las plantas de gas natural también aumentan rápidamente y, por lo tanto, son copias de seguridad ideales para los recursos solares y eólicos intermitentes. Sin mencionar el hecho de que el petróleo (combustible líquido) no se sustituye fácilmente con electricidad; necesitamos mejoras adicionales para los autos eléctricos más una revolución en la infraestructura de la estación de servicio para convertirlos en un reemplazo realista de nuestra sociedad basada en motores de combustión. No ocurrirá de la noche a la mañana ni será barato. El rápido crecimiento del siglo XX fue impulsado por abundantes combustibles fósiles, que con toda probabilidad se volverán lentamente más escasos y costosos con el tiempo. Al igual que hervir una rana, si nosotros, como consumidores, no nos sorprendemos con un salto de precios, preferiremos permanecer en la olla y vivir con la comodidad del status quo. Un análisis realizado por uno de los competidores de mi empresa (B&V), “Energy Mix Predictions for 2035”, predice que las energías renovables subirán del 4% del mercado (2011) al 11% del mercado para el 2035.
En cuanto a los sustitutos directos del petróleo (su pregunta, creo), una gran esperanza han sido los biocombustibles de algas. Sin embargo, todavía no están listos para el horario estelar, ya que las tecnologías actuales consumirían demasiada agua, energía y otros recursos para ser sostenibles. Ver aquí: “¿Ya es suficiente el biocombustible de las algas ‘verde’?”
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Pensando más ampliamente, la “crisis energética” (si se quiere llamar así) y la “crisis climática” (una caracterización discutiblemente alarmista, aunque creo que la evidencia apunta de esa manera con una probabilidad creciente) están vinculadas. China y los EE. UU. Tienen cientos de años de reservas de carbón en el suelo. Canadá tiene arenas bituminosas y Wyoming tiene más petróleo no convencional en cantidades de Arabia Saudita encerradas en depósitos de esquisto bituminoso. Tenemos mucha energía para todos, al menos para la generación de nuestros nietos. Sin embargo, si continuamos actuando de manera disfuncional a nivel mundial al permitir que la población se duplique cada 40 años y subsidie la extracción y el uso de combustibles fósiles, el cambio climático será una tragedia de los bienes comunes; La energía basada en combustibles fósiles dominará porque los costos externos de quemar estos combustibles no se tendrán en cuenta y todos, actuando en su propio interés, no harán nada para evitar las consecuencias colectivas.