No es que la gravedad se vuelva más fuerte. Recuerde que la gravedad depende solo de la masa de un objeto. A medida que una estrella fusiona el hidrógeno en elementos cada vez más densos, la estrella está perdiendo masa en forma de energía liberada. Entonces, técnicamente hablando, una estrella que está creando hierro en su núcleo es en realidad menos masiva de lo que solía ser, y en general su atracción gravitacional es menor de lo que alguna vez fue.
Durante toda la existencia de una estrella, la fuerza de su propia gravedad está tratando de colapsarla en un espacio lo más pequeño posible. Al mismo tiempo, la fusión que se desarrolla en el núcleo de la estrella está tratando de hacer lo contrario y destruir la estrella. Durante la mayor parte de la vida de una estrella, estas dos fuerzas están en equilibrio: el colapso interno se equilibra exactamente por el flujo externo de la reacción de fusión, y una estrella mantiene su forma.
Una vez que se forma hierro en el núcleo, sin embargo, algo cambia. El hierro no sufre fusión nuclear de la misma manera que los elementos más ligeros: el proceso en realidad requiere más energía de la que produce. Por lo tanto, puede decir, para todos los efectos, una vez que el hierro aparece en el núcleo, se detiene la fusión nuclear. Una vez que esta fusión se detiene, de repente no hay fuerza para contrarrestar la gravedad y el núcleo se contraerá muy repentinamente. Esa contracción del núcleo liberará una tremenda cantidad de energía, cuyo resultado es que las capas externas de la estrella se desprenden en una poderosa explosión que llamamos supernova.
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El colapso del núcleo ocurrirá dentro de una fracción de segundo de la formación del núcleo de hierro. La onda de choque puede tardar algunas horas en propagarse hacia arriba a través de las capas externas de la estrella, dependiendo de su tamaño, pero para todos los efectos, la supernova comienza a los pocos segundos de formar hierro en el núcleo.
