La línea de descenso que condujo a los mamíferos (los Synapsids) se separó del resto de lo que informalmente llamamos reptiles (los Sauropsids) durante el período Carbonífero. Los fósiles de este período de tiempo son raros, y el fósil más antiguo conocido que se puede identificar definitivamente como una Sinapsida es Archaeothyris. Aquí hay una foto de un fósil:
Y aquí está la reconstrucción de un artista de Wikipedia:
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Este pequeño individuo parece un lagarto a los ojos modernos, y ciertamente habría sido escamoso y de sangre fría. Pero tiene varias características anatómicas que lo marcan como un antepasado de los mamíferos:
- La forma del cráneo.
- Los puntos de unión de los músculos de la mandíbula y la forma de la articulación mandibular, lo que le permite abrir su mandíbula más ancha que los reptiles.
- El hecho de que solo tiene una abertura a cada lado del cráneo detrás de la cuenca del ojo en lugar de dos.
Algunos de sus descendientes eventualmente desarrollaron pieles y glándulas mamarias, se adaptaron a la vida que se deslizaba por el suelo del bosque evitando los reptiles depredadores más grandes, y en el transcurso de 300 millones de años de evolución se convirtieron en los mamíferos que conocemos hoy. Estos descendientes en particular terminaron siendo lo suficientemente diferentes de los reptiles que pudieron encontrar sus propios nichos ecológicos en los que podían florecer. Luego, cuando los dinosaurios dominantes se extinguieron por un golpe de meteorito al final del período Cretácico, pudieron adaptarse a la amplia variedad de formas de mamíferos que encontramos en la actualidad. Todos ellos, incluso hasta los humanos, incluso tienen el mismo patrón básico en la anatomía del cráneo y la mandíbula que se estableció hace más de 300 millones de años.
El resto de los descendientes más reptiles de Archaeothyris murieron al final del Triásico, probablemente superados por los dinosaurios y los cocodrilos.