Dos características de la Tierra que determinan su forma son la masa y la gravedad. Estas características están, de hecho, interrelacionadas. La masa atrae a otra masa, lo que resulta en la fuerza que llamamos gravedad. Los objetos más pequeños, como un automóvil o una casa, tienen pequeñas fuerzas gravitacionales. Sin embargo, la cantidad de masa en toda la Tierra es enorme y realmente se suma.
Los científicos teorizan que hace unos 4.600 millones de años, el sistema solar era una nube de polvo y gas. Cuando la gravedad atrajo la materia sobre sí misma, comenzó a girar y agruparse, formando el sol, los planetas, las lunas y otros objetos espaciales. El núcleo rocoso de la Tierra fue la primera parte de nuestro planeta en formarse, con materia densa hundiéndose en el centro y uniéndose. Luego, piezas más ligeras se juntaron y formaron la corteza terrestre.
A medida que la masa de la Tierra se acumulaba a partir de toda esta materia y las fuerzas gravitacionales aumentaban, la materia intentó tomar la forma más eficiente posible: una esfera. Si la Tierra fuera un cubo, sus esquinas estarían más alejadas de su centro que otros puntos. Debido a que la gravedad actúa por igual en todo, las esquinas tendrían que estar más cerca del centro.
- Nuestro sol solo tiene 9 planetas que lo orbitan, de ahí la necesidad de usar la base 10 para descubrir los inicios del universo, ¿estoy en lo cierto?
- ¿Por qué la aceleración debido a la gravedad disminuye debido a la rotación de la tierra?
- ¿Por qué la Tierra no tiene más lunas, y cuál sería el resultado de tener más lunas?
- ¿Las distancias astronómicas se miden de superficie a superficie, de centro a centro o de superficie a centro? ¿Un meteorito en la Tierra todavía estará a '4000 millas de distancia'?
- ¿Sabemos si, en el futuro, alguna de las lunas de Júpiter está en riesgo de colisionar o si van a chocar entre sí?
El resultado de igualar los lugares desiguales es que terminas con una forma en la que cada punto de la superficie está a la misma distancia del centro. La única forma que se ajusta a esa definición es la esfera. Entonces, ¡la gravedad es la respuesta a por qué la Tierra es redonda!
Si ha visto imágenes de asteroides que existen en el espacio exterior, puede haber notado que algunos de ellos son formas irregulares y rocosas. Eso es porque no son lo suficientemente grandes como para meterse en una esfera. Si continúan creciendo y ganando masa, eventualmente ellos también se formarán en una esfera. ¡Los astrónomos han hecho de esa habilidad, la capacidad de formar una esfera, como uno de los requisitos para ser considerado un planeta!
Si has visto imágenes de la Tierra desde el espacio, la Tierra sí parece una bola perfectamente redonda. Los astronautas incluso lo han apodado el “Mármol azul”. Sin embargo, los científicos le dirán que la Tierra no es perfectamente redonda. Su verdadera forma está más cerca de la de un elipsoide.
La rotación constante de la Tierra crea fuerzas centrífugas que hacen que la Tierra sea más ancha en el ecuador que los polos. ¿Cuánto más ancho? ¡Aproximadamente 70,000 pies más ancho! Probablemente también hayas notado que la superficie de la Tierra no es plana. Las altas cordilleras y las trincheras oceánicas profundas también contribuyen a la forma ligeramente irregular de la Tierra.
La forma de la Tierra tampoco es estática. Siempre está cambiando. A veces, estos cambios son regulares, como las mareas diarias que afectan los océanos y la corteza terrestre. Otros cambios son irregulares y extremadamente lentos, como el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra. A veces, los desastres naturales pueden provocar cambios repentinos, como es el caso de los terremotos, las erupciones volcánicas y los impactos de meteoritos.
En realidad, hay un campo de la ciencia dedicado a medir y monitorear el tamaño y la forma de la Tierra. Se llama geodesia, y los científicos del National Geodetic Survey vigilan la forma y el tamaño siempre cambiantes de la Tierra.