El olor ocurre cuando las moléculas interactúan con las proteínas receptoras en la nariz. La forma y el tamaño de la molécula es la clave para los receptores olfativos que activa y el olor que se detecta.
Que yo sepa, no hay gases elementales monoatómicos que tengan olor a temperatura ambiente. Todos los gases nobles son inodoros. El olor parece aumentar con a) mayor tamaño de los átomos (H2O es inodoro mientras que H2S no lo es), b) o mayor complejidad molecular (CH4 es inodoro mientras que el hexano no lo es).
Diré que ciertos metales tienen olores, y los metales son monoatómicos. No estoy seguro de si esto se debe a que los átomos metálicos monoatómicos interactúan con los receptores o las nanopartículas del metal que interactúan con los receptores, o posiblemente los residuos que quedan en los metales durante el procesamiento. (Nota agregada más tarde: busqué esto y el olor a metal se atribuye a las interacciones entre el metal y los compuestos en su piel, no a los átomos de metal en sí)
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Es interesante notar que hay una ventana estrecha de complejidad antes de que una molécula se vuelva tan grande que no sea volátil y no tenga suficiente presión de vapor para que sea detectada. Además, algunas moléculas tienen isómeros de imagen especular (enantiómeros) que exhiben diferentes olores (ver carvona)
