Descargo de responsabilidad: deduzco la mayor parte de lo siguiente de la experiencia profesional, y realmente no he hecho ni leído ninguna investigación histórica sobre este tema.
Es posible que haya oído hablar del término ‘parsec’ en astronomía. Esta es una unidad de distancia equivalente a 3,26 años luz, y de hecho es la unidad que utilizan la mayoría de los astrónomos profesionales. Es la abreviatura de ‘por segundo de arco’, es decir, la distancia que una estrella tendría que estar de nosotros, para tener un movimiento de paralaje de 1 segundo de arco (1/3600 de grado) durante medio año. Como referencia, el diámetro de Júpiter suele ser de 30 a 50 segundos de arco cuando se ve desde la Tierra.
La estrella más cercana a la Tierra es Proxima Centauri, que está a 4.2 años luz o 1.3 parsecs de distancia, por lo que su movimiento de paralaje es de 0.77 segundos de arco. En otras palabras, los astrónomos necesitan medir un cambio en su posición a este nivel.
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En primer lugar, los astrónomos tuvieron que aprender a construir telescopios relativamente grandes con buena calidad óptica. No es fácil moler el vidrio con las tolerancias precisas necesarias para ofrecer una buena calidad de imagen, y se tuvieron que desarrollar técnicas para lograrlo. También se tuvieron que hacer un par de otras invenciones: el soporte del telescopio ecuatorial, que permitía un seguimiento preciso del telescopio, y el heliómetro de vidrio dividido, un aparato telescópico para medir separaciones. Ambas innovaciones fueron combinadas por el maestro constructor de telescopios Joseph von Fraunhofer en el telescopio que finalmente permitió a Bessel medir la primera paralaje.
En segundo lugar, antes de que la invención de la fotografía hiciera más sencillo medir la posición relativa de las estrellas, los astrónomos tuvieron que medir y registrar minuciosamente las distancias y los ángulos entre las estrellas en el cielo para medir cualquier movimiento. Incluso a simple vista, hay miles de estrellas en el cielo visibles, por lo que buscar estrellas lo suficientemente cerca para obtener una paralaje era una aguja en el pajar.
Aquí hay una lista de las estrellas más cercanas (adaptada de Una lista de las estrellas más cercanas): (las paralaje están en milisegundos de arco, o 1/1000 de un segundo de arco)
PARALLAX DE MAGNITUD ESTRELLA (mas) DISTANCIA (año luz)
Proxima Centauri 11.01 772.33 4.22
Alpha Centauri -0.01 742.12 4.40
Alpha Centauri 1.35 742.12 4.40
La estrella de Barnard 9.54 549.01 5.94
Lobo 359 13.45 418.3 7.80
Lalande 21185 7.49 392.40 8.31
Sirio -1.46 379.21 8.60
Sirio 8.44 379.21 8.60
L 726-8 12.41 373.7 8.73
L 726-8 13.25 373.7 8.73
Ross 154 10.37 336.48 9.69
Ross 248 12.29 315.6 10.33
Epsilon Eridani 3.72 310.75 10.50
Lacaille 9352 7.35 303.90 10.73
Ross 128 11.12 299.58 10.89
L 789-6 13.3 294.3 11.08
L 789-6 13.3 294.3 11.08
L 789-6 14.0 294.3 11.08
Procyon 0.36 285.93 11.41
Procyon 10.7 285.93 11.41
61 Cygni 5.20 285.74 11.41
La estrella más cercana es Proxima Centauri, pero es una estrella de magnitud 11 (las magnitudes astronómicas más grandes son objetos más débiles) y era solo una estrella monótona hasta que se midió su paralaje a principios del siglo XX. Alpha Centauri, aproximadamente a la misma distancia, es brillante (magnitud 0) y tiene una gran paralaje, pero la constelación Centauri está en el cielo del Sur (declinación de -60 grados), por lo que a principios del siglo XIX los astrónomos europeos no podían observarla. Las siguientes estrellas más cercanas con grandes paralaje son relativamente más débiles, por lo que se observaron con menos cuidado. Luego llegamos a Sirius, que está bastante cerca y tiene una gran paralaje, pero era tan brillante que a simple vista cegó al astrónomo a las estrellas de referencia cercanas, lo que era necesario para establecer el punto de referencia (pero obtuvo su paralaje medido en 1839, poco después del primer paralaje).
Con la gran cantidad de estrellas en el cielo, ¡es una aguja en el pajar para descubrir qué estrellas observar cuidadosamente si no sabes cuáles tienen la mayor paralaje en primer lugar!
Pero a fines del siglo XVIII, los astrónomos se dieron cuenta de que la estrella 61 Cygni se movía a través del cielo con un movimiento absolutamente adecuado , de modo que eventualmente se la apodó ‘La estrella voladora’. Si uno adivina que todas las estrellas se mueven aproximadamente a la misma velocidad, entonces las estrellas más cercanas tendrían el mayor movimiento apropiado. Entonces, a pesar de que 61 Cygni no es particularmente brillante (aproximadamente 5a magnitud), en 1839 Friedrich Bessel realizó mediciones cuidadosas de su posición y demostró el primer movimiento de paralaje estelar.
Referencia: 61 Cygni es la estrella voladora | EarthSky.org
