La adaptación puede tener muchos significados coloquiales. Decimos que nos hemos “adaptado a un nuevo trabajo” o que una empresa “se adaptará a un mercado cambiante”. Este uso común de la palabra denota un cambio en el comportamiento individual de uno, o en el comportamiento colectivo de un grupo, o en las políticas de una institución para cumplir con los requisitos de un nuevo entorno. Una adaptación evolutiva es muy similar al significado coloquial, pero en lugar de que un individuo o una institución se adapten a las circunstancias, es una población biológica la que se está adaptando.
Una definición formal de una adaptación evolutiva es la siguiente:
Una adaptación es una variante fenotípica que resulta en la mayor aptitud entre un conjunto específico de variantes en un entorno dado: Reeve, HK y PW Sherman. 1993 . Adaptación y objetivos de la investigación evolutiva. Revisión trimestral de biología 68: 1-32.
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William Paley, en su libro de 1802 Natural Theology, explicó el ajuste de un organismo a su entorno como evidencia de diseño. Darwin fue el primero en ofrecer una alternativa científica viable a los argumentos de diseño de Paley en su libro de 1859 sobre el origen de las especies . Darwin explicó el ajuste entre los organismos y su entorno en términos de cambio evolutivo. La idea de que ambos organismos comparten una ascendencia común y cambian con el tiempo es anterior a Darwin, pero Darwin fue el primero en ofrecer un mecanismo viable y científicamente bien respaldado sobre cómo ocurre este cambio; Este mecanismo es la selección natural. La selección natural darwiniana proporcionó un mecanismo para el cambio evolutivo y una explicación para el ajuste de un organismo a su entorno. De hecho, explicar cómo los organismos se adaptan a su entorno era el objetivo central de la selección natural darwiniana. En la mente de Darwin, cualquier idea que explique el cambio en los organismos a lo largo del tiempo debe abordar la adaptación.
Darwin reconoció que las características de los organismos (fenotipos) varían y que al menos parte de la variación en un rasgo se debe a la variación en las contribuciones genéticas de los padres (aunque en la época de Darwin aún no se había acuñado el término ‘genética’). Los recursos son limitados y las poblaciones tienden a producir más descendientes de los que estos recursos limitados pueden soportar y, como tales, los individuos de una población compiten por recursos finitos. Las variaciones particulares transmiten una ventaja en esta competencia y, como tal, los portadores de estas características tenderán a aportar más descendencia a la próxima generación y heredarán las características ganadoras de sus padres. Esta es la esencia de la selección natural darwiniana.
Con el tiempo, las variantes competitivamente superiores se extenderán en la población a expensas de otras variantes menos competitivas. Esta ventaja relativa refleja la aptitud evolutiva de la variante. Las variantes con la mayor aptitud relativa, y por lo tanto la mayor contribución relativa a la próxima generación, son adaptaciones a ese entorno.
Algunas notas importantes. No hay adaptaciones universales. Las adaptaciones solo se definen contra un conjunto particular de variantes competidoras en la población. Nuevamente tomando prestado de Reeve y Sherman (1993):
La selección natural es un poco como un juego de póker: la mejor mano (fenotipo) gana (se reproduce) independientemente de si es un par de dos o cuatro ases: Reeve, HK y PW Sherman. 1993 . Adaptación y objetivos de la investigación evolutiva. Revisión trimestral de biología 68: 1-32.
También una adaptación es particular a un determinado entorno. La mejor adaptación en un entorno probablemente no será la mejor adaptación en otro entorno.
Finalmente, contrario a nuestro uso coloquial de la palabra ‘adaptación’ en nuestra vida cotidiana, los individuos son seleccionados o favorecidos, pero no se adaptan. Contribuyen genéticamente un poco menos o un poco más a la población, pero no se adaptan en el sentido evolutivo. Debido a que las adaptaciones solo se miden en un sentido relativo, a través del conjunto de variantes competidoras disponibles, se produce una adaptación en una población, no en un individuo.
