Historia temprana: cuñas anguladas
Zero fue inventado independientemente por los babilonios, mayas e indios (aunque algunos investigadores dicen que el sistema de numeración indio fue influenciado por los babilonios). Los babilonios obtuvieron su sistema de numeración de los sumerios, las primeras personas en el mundo en desarrollar un sistema de conteo. Desarrollado hace 4,000 a 5,000 años, el sistema sumerio era posicional: el valor de un símbolo dependía de su posición en relación con otros símbolos. Robert Kaplan, autor de “The Nothing That Is: A Natural History of Zero “ , sugiere que un antepasado del marcador de posición cero puede haber sido un par de cuñas anguladas utilizadas para representar una columna de números vacía. Sin embargo, Charles Seife, autor de “Zero: The Biography of a Dangerous Idea”, no está de acuerdo en que las cuñas representaran un marcador de posición.
El sistema sumerio pasó a través del Imperio acadio a los babilonios alrededor del año 300 a. C. Allí, según los estudiosos, apareció un símbolo que claramente era un marcador de posición: una forma de decir 10 de 100 o significar que en el número 2,025, no hay ningún número en La columna de los cientos. Inicialmente, los babilonios dejaron un espacio vacío en su sistema de números cuneiformes, pero cuando eso se volvió confuso, agregaron un símbolo (cuñas de doble ángulo) para representar la columna vacía. Sin embargo, nunca desarrollaron la idea de cero como número.
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Cero en las Américas
Seiscientos años después y a 12,000 millas de Babilonia, los mayas desarrollaron cero como marcador de posición alrededor del año 350 dC y lo usaron para denotar un marcador de posición en sus elaborados sistemas de calendario. Sin embargo, a pesar de ser matemáticos altamente calificados, los mayas nunca usaron cero en las ecuaciones. Kaplan describe la invención maya del cero como el “ejemplo más llamativo de que el cero se ideó completamente desde cero”.
India: donde cero se convirtió en un número
Algunos estudiosos afirman que el concepto babilónico se abrió paso hasta la India, pero otros dan crédito a los indios por desarrollar cero independientemente.
El concepto de cero apareció por primera vez en la India alrededor del año 458 d. C. Las ecuaciones matemáticas se deletreaban o hablaban en poesía o cantos en lugar de símbolos. Diferentes palabras simbolizan cero, o nada, como “vacío”, “cielo” o “espacio”. En 628, un astrónomo y matemático hindú llamado Brahmagupta desarrolló un símbolo para cero: un punto debajo de los números. También desarrolló operaciones matemáticas usando cero, escribió reglas para llegar a cero mediante la suma y la resta, y los resultados del uso de cero en las ecuaciones. Esta fue la primera vez en el mundo que el cero fue reconocido como un número propio, como una idea y un símbolo.
Del Medio Oriente a Wall Street
Durante los próximos siglos, el concepto de cero se impuso en China y Oriente Medio. Según Nils-Bertil Wallin, de YaleGlobal, en el año 773, el cero llegó a Bagdad, donde se convirtió en parte del sistema de numeración árabe, que se basa en el sistema indio.
Un matemático persa, Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi, sugirió que se usara un pequeño círculo en los cálculos si no aparecía ningún número en el lugar de las decenas. Los árabes llamaron a este círculo “sifr” o “vacío”. Cero fue crucial para al-Khowarizmi, quien lo usó para inventar álgebra en el siglo IX. Al-Khowarizmi también desarrolló métodos rápidos para multiplicar y dividir números, conocidos como algoritmos, una corrupción de su nombre.
Zero encontró su camino a Europa a través de la conquista árabe de España y fue desarrollado por el matemático italiano Fibonacci, quien lo usó para hacer ecuaciones sin ábaco, entonces la herramienta más frecuente para hacer aritmética. Este desarrollo fue muy popular entre los comerciantes, que utilizaron las ecuaciones de Fibonacci que implican cero para equilibrar sus libros.
Wallin señala que el gobierno italiano sospechaba de los números árabes y prohibió el uso de cero. Los comerciantes continuaron usándolo ilegalmente y en secreto, y la palabra árabe para cero, “sifr”, provocó la palabra “cifrado”, que no solo significa un carácter numérico, sino que también significa “código”.
Para el siglo XVII, el cero se usaba bastante ampliamente en toda Europa. Fue fundamental en el sistema de coordenadas cartesianas de Rene Descartes y en los desarrollos de cálculo de Sir Isaac Newton y Gottfried Wilhem Liebniz. El cálculo allanó el camino para la física, la ingeniería, las computadoras y gran parte de la teoría financiera y económica.
