Oler a gusto y casi a todos los demás sentidos es una ventaja evolutiva para una especie para que esté más en forma que las otras especies y ayudarla a sobrevivir mejor. La mayoría de las veces proporciona una primera línea de defensa a la forma de vida sobre qué evitar. Una oración que puede oler al depredador y huir sobrevive mejor que una que no puede. Del mismo modo, un animal puede oler cosas agradables que ayudan a su supervivencia (por ejemplo, los alimentos que son buenos para él). Durante la temporada de apareamiento, los animales envían señales de olor especiales para atraer a los posibles compañeros.
La forma en que funciona el olor es que cada forma de vida tiene células especialmente desarrolladas sensibles a una molécula particular o rango de enlaces químicos. Estas células, como un detector químico, son activadas por la reacción química con la molécula objetivo y envían una señal al cerebro. En casos de peligro muchas veces, estas son las células que se sacrifican para salvar el cuerpo. El sentido del olfato de los seres humanos no es especialmente fuerte en comparación con otros animales, pero funciona para nosotros y ayudó a nuestros antepasados y a nuestra especie a sobrevivir. Para las operaciones de búsqueda y rescate, incluso hoy en día, los perros son invaluables para nosotros.
Con este fondo veamos qué podemos decir sobre el oxígeno. Si examina cuidadosamente el tema, el oxígeno realmente huele. Podemos sentir claramente cuando algo no está del todo bien. Es algo diferente ya que el sensor no se coloca en nuestras narices y reside en nuestros pulmones y gargantas. Si el aire es deficiente en oxígeno, sentimos la sensación de asfixia en nuestros pulmones e intentamos alejarnos y respirar aire fresco, por así decirlo.
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Algo que mucha gente no sabe es que el oxígeno también es tóxico. Nuestros pulmones están diseñados para operar en un rango óptimo de 15 a 30 por ciento de oxígeno. Si el contenido de oxígeno es mucho mayor, en realidad es malo para nosotros. Respirar oxígeno puro puede destruir nuestros pulmones. El oxígeno puro es altamente corrosivo y quema los pulmones. Es por eso que los hospitales ponen a los pacientes en oxígeno puro solo por un breve tiempo y los mueven al 30% de oxígeno. Un humano normal puede respirar oxígeno puro quizás hasta 48 horas antes de que los pulmones se dañen permanentemente. A medida que quemamos nuestros pulmones, realmente sentimos el dolor que puede caracterizarse como un sentido del olfato. Dado que este es un olor raro con el que no estamos familiarizados. Si respira oxígeno puro o de alta concentración, generalmente siente una sensación de ardor en la nariz y la garganta. Ese es el olor y le dice a tu cerebro si solo escuchas.
Esto no es exclusivo de los humanos o incluso de los animales. A las plantas verdes, a diferencia de los animales, les va mucho mejor en ambientes con alto contenido de CO2. Cuanto más dióxido de carbono en el aire y menos oxígeno, mejor pueden realizar la síntesis de cloro para producir alimentos por sí mismos mientras generan oxígeno como subproducto. Si coloca estas plantas en un ambiente con alto contenido de oxígeno, perciben el olor y se vuelven marrones o mueren. En oxígeno puro, en realidad pueden estallar en llamas.
Finalmente, como lo mencionaron otros, la mala calidad del aire en las áreas urbanas no se debe solo a la disminución del oxígeno, sino también a la contaminación por otros compuestos. El smog, los desechos humanos o animales y los compuestos industriales son malos para nosotros y, a menudo, reconocemos ese aire malo de estos olores “malos”. Algunos compuestos a los que no tenemos una sensibilidad suficiente para responder son solo un hecho de la biología evolutiva. Un ejemplo es el flúor molecular. Tiene un TLV (valor límite umbral) de 0.1 partes por millón, pero incluso las narices más sensibles no pueden sentir su olor dulce y picante por debajo de 2 partes por millón. Algunas narices no pueden olerlo en absoluto. Hay un dicho en la industria de fabricación de semiconductores que dice que si puedes oler el flúor ya es demasiado tarde para ti.