El núcleo de un átomo contiene nucleones : protones y neutrones.
Los protones se repelen entre sí a través de la fuerza de Coulomb, pero en un rango muy corto (femtómetros) existe una fuerza muy fuerte llamada fuerza nuclear fuerte. Esto une a los nucleones en un núcleo.
Los núcleos suelen tener un diámetro de femtometros – (un femtometre (fm) es de 10-15 m). Para ver un diagrama a escala de un átomo en la pantalla de su computadora con un núcleo de 1 cm de diámetro en el centro, ¡necesitaría una pantalla de 1 km de diámetro para mostrar el gráfico completo! El núcleo es pequeño en comparación con un átomo completo. Ocupa una parte en 100,000,000,000,000 del volumen atómico
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El número de protones (Z) determina las propiedades químicas del átomo, a qué elemento pertenece, se llama número de protón o número atómico.
El número de neutrones (N) afecta sus propiedades físicas, a qué isótopo del elemento al que pertenece.
El número de masa (A) o el número de nucleones es el número de protones más el número de neutrones
La carga específica de un núcleo es la carga total de los nucleones (en coulombs) dividida por la masa total de los nucleones (en kilogramos). La carga específica se mide en C-1 kg.