¿Qué es la velocidad terminal?
Manteniéndolo relativamente simple, la velocidad terminal de un objeto es la velocidad máxima que alcanza cuando cae a través de un fluido.
Imagina que estás en la cima de un acantilado alto junto al mar, sosteniendo una bola de metal sobre el agua. Soltas la pelota y comienza a caer. ¿Por qué? Bueno, una fuerza gravitacional está tirando la pelota hacia el centro de la tierra: desde la Tercera Ley del Movimiento de Newton, la pelota también está ‘tirando’ de la tierra hacia arriba, pero este movimiento es insignificante.
- ¿Se pueden usar las ecuaciones de Maxwell para determinar que la velocidad de la luz es constante para todos los marcos inerciales?
- ¿A qué temperatura la velocidad del sonido en el aire es 1.5 veces la velocidad a 7 grados Celsius?
- ¿Cuál es la diferencia de movimiento inercial y un marco inercial?
- Relatividad especial: ¿Por qué la dilatación del tiempo solo funciona en una dirección?
- ¿Cómo funciona la relatividad cuando 2 objetos están en el mismo marco de descanso pero el espacio entre ellos se expande?
De acuerdo con la Segunda Ley del Movimiento de Newton, la fuerza gravitacional que actúa sobre la bola hace que acelere hacia la tierra. Esta aceleración hace que aumente la velocidad de caída.
A medida que la pelota se mueve a través de la atmósfera, encuentra resistencia al aire. Esta es una fuerza que actúa en oposición a la dirección del movimiento y, por lo tanto, hace que la pelota disminuya su velocidad. [Como el aire es un fluido, la pelota también está sujeta a un levantamiento debido al principio de Arquímedes, pero esto es insignificante.]
Si bien la fuerza gravitacional es efectivamente * constante, la resistencia del aire aumenta en línea con el cuadrado de la velocidad de la pelota. Dada una caída lo suficientemente larga, la resistencia del aire aumenta hasta un punto que contrarresta la fuerza gravitacional, deteniendo así la aceleración de la bola hacia la tierra. En este momento, la pelota ha alcanzado su velocidad máxima, que se llama velocidad terminal.
La pelota continúa cayendo a una velocidad constante * hasta que alcanza el agua. Como la resistencia debida al agua es mucho mayor que la resistencia debida al aire (junto con la elevación más significativa dado que el agua es mucho más densa que el aire), la bola se ralentiza aún más, hasta que se alcanza una nueva velocidad terminal .
* En realidad, las cosas son un poco más complicadas. La aceleración gravitacional disminuye con la altitud (a 32 km es el 99% del valor a nivel del mar). Más significativamente, la resistencia del aire es proporcional a la densidad del aire, que tiende a disminuir con la altitud (no hay una buena ecuación para esto). Finalmente, la densidad del agua tiende a aumentar con la profundidad. Entonces, técnicamente, es probable que la velocidad terminal a una altitud / profundidad sea ligeramente diferente de la velocidad terminal a otra altitud / profundidad.