¿La mayoría de los animales salvajes no son saludables?

Todos los animales tienen un sistema inmune, y uno efectivo en eso: ha evolucionado para poder lidiar con el entorno en el que viven. Por lo tanto, las enfermedades debilitantes son raras (aunque realmente no tengo ninguna estadística). Además, la mayoría de los animales salvajes simplemente no viven lo suficiente como para contraer la mayoría de los cánceres; o mueren naturalmente de la vejez (provocado más rápido debido a toda la actividad que tiene que realizar un animal salvaje) o de la depredación.

Cuando los animales salvajes son realmente insalubres y enfermos, se nota porque corren un gran riesgo de extinción. Por ejemplo, el virus del Ébola casi aniquiló a los gorilas de montaña (y fue evitado por una campaña de vacunación masiva, que en mis libros todavía cuenta como uno de los mejores esfuerzos de conservación jamás realizados). O, mucho más actualmente, los Demonios de Tasmania están bajo un gran riesgo de un tipo de cáncer transmisible (ver: http://bioteaching.wordpress.com …), y la causa principal de esto son los efectos humanos en el medio ambiente.

Ese último punto trae algo más: los entornos urbanos, suburbanos y semi-rurales son muy nuevos, evolutivamente hablando. No me sorprendería si los animales salvajes que se encuentran con ellos tienen una tasa más alta de enfermedad, ya que es una ecología completamente diferente, con diferentes parásitos, bacterias, patógenos, etc.

A mi profesor de biología de invertebrados le encantaba darnos todo tipo de ideas sobre qué hacer en un inquieto sábado por la noche, y esta fue una de ellas: caminar por una carretera y recoger cualquier roadkill que encuentre. Luego tráigalo de vuelta al laboratorio y saque el kit de disección.

Si bien nunca lo intenté yo mismo, por razones obvias, sé que lo que encontrará es que muchos animales salvajes, al menos aquellos en áreas afectadas por el desarrollo humano, están repletos de duelas, tenias y nematodos. Estos parásitos tienen tanto éxito que puedes encontrarlos en casi cualquier animal salvaje que muestres, así como en miles de millones de humanos.

Esto no significa que los animales salvajes no sean saludables, per se. Los parásitos son obviamente malos, pero por lo general no son su anfitrión. En cuanto a otras enfermedades, realmente no sé lo suficiente como para decir. Como dice Marc Srour, la enfermedad extremadamente debilitante en animales salvajes no parece ser especialmente común debido a la función inmune natural. Esto se confirma en parte por el hecho de que “las enfermedades que son endémicas en las poblaciones de animales salvajes [pueden] ser fatales para aquellos individuos inmunológicamente ingenuos que se reintroducen” (“La importancia de la enfermedad en los programas de reintroducción”, Viggers et al. 1993). Parece que las poblaciones más pequeñas y más endogámicas son más vulnerables a ser devastadas en su conjunto por la enfermedad.

Además, la mayoría de los animales mueren mucho antes de que las enfermedades asociadas con la vejez se arraiguen, especialmente en especies más estratégicas (en las cuales la mayoría de los individuos mueren jóvenes por depredación u otros factores). En general, creo que si bien la enfermedad limita muchas poblaciones de animales salvajes, no es correcto decir que no son saludables, lo que implicaría algo no solo sobre los individuos sino también sobre las poblaciones en general. Hay excepciones (por ejemplo, las que señala Marc Srour y el hongo quítrido en muchos anfibios), pero a menudo están influenciadas por factores antropogénicos.

Por otro lado, la razón por la que los animales en las operaciones concentradas de alimentación de animales (es decir, granjas industriales) deben ser llenados con antibióticos es porque su carne está destinada al consumo, por lo que debe ser segura, y porque su entorno y dieta a menudo suprimen su función inmune. No es como la mayoría de los animales domésticos son particularmente saludables; dependiendo de cómo juzgues la salud, sus contrapartes salvajes pueden ser más saludables.

Si bien sería inexacto decir que todos los animales salvajes están al borde de la muerte, los animales que viven al aire libre sufren las condiciones que muchos humanos encontrarían intolerables. Por ejemplo, la mayoría de los animales alojan múltiples especies de parásitos externos e internos que hacen que su condición corporal sea subóptima, y ​​casi con toda seguridad impacta subjetivamente su disfrute de la vida. Además, incluso una lesión muy leve puede poner en peligro la vida o hacer que un animal sea presa fácil de depredadores, parásitos o enfermedades.

También hay evidencia indirecta que muestra que los animales salvajes individuales son muy propensos a perecer, incluso mientras su especie prospera: esta es la columna vertebral de todo lo que entendemos sobre la evolución, y la razón por la cual los instintos de los animales los impulsan a reproducirse tanto, con tanto éxito, y tan a menudo como sea posible.