Todas estas respuestas indican correctamente lo que sucede cuando un metal se corroe: que en respuesta a la exposición ambiental se oxida, degrada, descompone, etc. Y todo esto puede cuantificarse utilizando termodinámica, cinética, todo eso. Sin embargo, me gustaría agregar más contexto a estas respuestas.
Tome el aluminio como ejemplo. La mayoría del aluminio se encuentra en la naturaleza como bauxita, que es un óxido de aluminio. Para crear aluminio metálico utilizable a partir de su forma mineral, se requiere reducir electroquímicamente el mineral a aluminio puro. Sería mucho más fácil si el aluminio simplemente existiera en la naturaleza en su forma metálica en lugar de un óxido. Pero como no es así, se requiere mucho esfuerzo para extraer aluminio de su mineral.
En otras palabras, la forma natural y energéticamente favorable de aluminio es como un óxido. Por lo tanto, dada una pieza de aluminio puro, la termodinámica lo impulsa a oxidarse y volver a su estado de óxido preferible. Y eso, en esencia, es la corrosión: es el proceso por el cual un metal intenta volver a su estado termodinámicamente favorable. Dado que la mayoría de los metales ocurren naturalmente como óxidos, sulfuros o algo similar, la corrosión de esos metales es lo que les permite regresar a ese estado preferido de óxido o lo que sea (el oro es una notable excepción; ocurre naturalmente en su forma metálica, lo que explica su resistencia a la corrosión y valor).
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Esta es también la razón por la cual la cerámica no se corroe en el sentido que lo hace un metal, porque la mayoría de las cerámicas ya están compuestas de óxidos o sulfuros. Por lo tanto, ya son termodinámicamente estables con respecto al medio ambiente. Es por eso que la cerámica es mucho más inerte que los metales.