La “nube de electrones” y el “orbital” son formas metafóricas para ayudar a los estudiantes a visualizar un átomo. No deberías tomarlo literalmente.
Usando la misma analogía que se usa para los electrones unidos a un átomo, los electrones que no están unidos a un átomo también forman “nubes”. Las nubes simplemente tienen una forma diferente dependiendo de la situación exacta en la que se encuentra el electrón.
Sin embargo, hay malentendidos sobre estas nubes.
- ¿Cuál es el tamaño aproximado de un átomo? ¿Cómo se calcula este tamaño?
- ¿Podría haber un líquido que no esté hecho de moléculas o átomos (por ejemplo, neutrones o gluones)?
- ¿El radio orbital de los electrones en un átomo es fijo? : ¿Es correcta la prueba?
- ¿Qué es la energía de ionización?
- ¿Podría el núcleo planetario marciano ser fundido por una pila atómica sin representar un riesgo para los futuros colonos?
La mecánica cuántica describe la posición de una partícula en términos de una distribución estadística. Los posibles resultados de una medición forman una forma en un gráfico que puede verse como una nube si entrecierra los ojos y se para en una pierna.
Cuando lanzas un dado, los posibles resultados forman una serie de picos discretos en un gráfico, pero el dado en sí no parece puntiagudo, y el resultado no se divide de manera uniforme entre todos los resultados posibles: es solo un resultado.
Así es como quieres pensar en las nubes, es probable que el electrón se encuentre dentro de su volumen de “nube”. Sin embargo, si pusiera un pequeño detector de electrones dentro del átomo, solo encontrará electrones en un lugar particular de la nube y no se distribuirá de forma difusa por todas partes. Es solo que la probabilidad de encontrar el electrón con el detector está determinada por la forma de la nube.
La conexión entre esto y la física clásica, donde los electrones pueden moverse de A a B siguiendo una trayectoria dependiendo de las fuerzas desequilibradas que actúan sobre ella, es que las trayectorias clásicas son el promedio ponderado de todas las trayectorias cuánticas posibles, utilizando las estadísticas de las que acabo de hablar.
Para más detalles, consulte las conferencias Feynman de The Vega Science Trust en QED. Esto es bastante accesible y aclara muchos puntos.