El orden probocidea (elefantes y sus parientes) es muy grande y tupido. Durante más de 60 millones de años, ha producido alrededor de 175 especies que dividimos en unos 40 géneros. Tres aún están vivos. Los elefantes africanos (género Loxodonta ) forman dos especies, los elefantes gigantes de sabana del este y sur ( Loxodonta africana ) y el elefante de bosque más pequeño del oeste de África ( Loxodonta cyclotis ). Los elefantes asiáticos (género Elephas ) tienen solo una especie, aunque existen diferencias notables en la apariencia de las subpoblaciones regionales.
El antepasado común de Loxodonta, Elephas y mamuts ( Mammuthus ) vivió en África hace unos seis millones de años. La primera división en este grupo fue entre Loxodonta en el lado oeste del continente y los otros en el este. Hace unos 4,5 millones de años, los elefantes del lado este se dividieron en Elephas y Mammuthus . Finalmente, Elephas se extendió por el Medio Oriente, India y puntos más allá. Mammuthus se extendió hacia el norte hacia Europa y luego hacia el este a través del centro de Eurasia. Fue solo más tarde que Loxodonta se extendió al este de África en sustitución de las especies locales de Elephas ( Elephas reki ). Aunque las glaciaciones aún no habían comenzado, el mundo se estaba enfriando. Los mamuts, al estar en el centro de una masa continental profunda, tuvieron que adaptarse para manejar inviernos reales. Los mamuts que llegaron al Pacífico ya no eran la misma especie que abandonó África.
[NOTA: ¿Cuántas especies de mamuts están involucradas en esta parte de la historia? Actualmente se debate mucho. Estoy usando tres, pero podrías encontrar cinco o más.]
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La edad de hielo no fue una larga ola de frío en la que el mundo entró y luego salió. Fue un período de ciclos, cada uno más frío que el anterior, que ha estado ocurriendo durante más de 2.5 millones de años. Deberíamos estar en las primeras fases de enfriamiento en la siguiente en este momento, pero el calentamiento global ha creado el caos. Las glaciaciones no son globalmente mucho más frías que el mundo de hoy, pero son más frías. Las enormes capas de hielo en el norte y las más pequeñas en el sur absorbieron tanta agua que el nivel del mar descendió varios cientos de pies. Se descubrieron partes enormes del mar de Bering, lo que facilitó que los animales del norte cruzaran de Asia a América del Norte y viceversa. Algunos mamuts esteparios ( Mammuthus trogontheri ) hicieron el viaje hacia el oeste. Se necesitó una danza un tanto complicada para que las especies migraran dentro y fuera de América del Norte. Cuando los mares eran más bajos, lo que facilitaba el viaje de Siberia a Alaska, los glaciares cubrían la mayor parte de Canadá, por lo que era imposible ir más allá. Cuando los glaciares se derritieron abriendo el camino hacia el sur, los parientes de Alaska y Siberia se separaron.
Después de varios ciclos, los mamuts de estepa que pudieron migrar a partes más cálidas de América del Norte durante los períodos fríos, y los que se quedaron en Siberia, donde hacía frío y seco, evolucionaron en dos especies separadas. Los mamuts de América del Norte, que se extendían hasta el sur de la Ciudad de México y Florida, los llamamos mamuts colombianos y los siberianos, que eventualmente llegaron al sur hasta Nebraska, los llamamos mamuts lanudos.
Esa es una gran introducción antes de llegar al meollo de lo que hace diferente a un mamut lanudo. No es sorprendente que la mayor parte tenga que ver con sobrevivir al frío. Afortunadamente, debido a los mamuts congelados de Alaska y Siberia, sabemos más sobre los mamuts lanudos que sobre cualquier otro animal extinto prehistórico.
- Tenemos algunos trozos de piel y pelo de estepa / mamuts colombianos, por lo que sabemos que eran peludos, pero no eran lanosos. Ambos tenían el pelo largo que era bueno para arrojar lluvia, pero no tan bueno para proporcionar un aislamiento profundo. Woolly tenía dos capas adicionales de lana verdadera. Cosas gruesas, rizadas y aceitosas que arrojarían cada verano y volverían a crecer. Los elefantes modernos carecen de glándulas sebáceas, que los mamuts tuvieron que producir las cosas aceitosas que impermeabilizan su lana.
- Aunque pesaban casi tanto como los elefantes modernos de la sabana, eran más cortos y compactos para conservar el calor corporal.
- Todas sus extremidades, excepto el tronco, eran más cortas para hacerlas menos vulnerables a la congelación.
- Sus orejas eran bastante pequeñas para los elefantes. Por el contrario, los elefantes modernos de la sabana tienen orejas enormes con el expreso propósito de deshacerse del calor corporal.
- Las puntas de sus troncos se aplanaron y ensancharon produciendo “alas”. Especulamos que esto cumplió dos funciones útiles. Primero, dado que había poca agua líquida que podían extraer en el invierno, pudieron usar para palear nieve en sus bocas para hidratarse. En segundo lugar, estas aletas estaban cubiertas de lana. Cuando el tronco estaba enrollado, las aletas formaban una especie de manguito de calentamiento alrededor de la punta del tronco, protegiéndolo de la congelación.
- Sus crías crecieron muy rápido para que pudieran engordar lo suficiente durante el corto verano después de su nacimiento para sobrevivir el largo invierno siguiente.
- Finalmente, su sangre era realmente diferente. En algún momento, los mamuts lanudos adquirieron una mutación que permitió a su hemoglobina unir oxígeno de manera más eficiente a bajas temperaturas que la mayoría de los otros mamíferos terrestres.
Cada vez que encontramos un nuevo mamut congelado, descubrimos cuán diferentes eran.
