Suponga que una línea de transmisión construida con conductores de resistencia cero (coaxial, par trenzado, … no importa, siempre que su construcción sea uniforme).
Comience con un trozo corto de esa línea (un metro, diez metros, …) y coloque una resistencia fija que tenga el valor de la “impedancia característica” en el otro extremo. Ahora, si coloca un ohmímetro en el extremo cercano de la línea, leerá esa resistencia mientras mantenga el ohmímetro conectado.
Si comienza con una línea muy larga (muchos kilómetros) y realiza la misma prueba, obtendrá (por supuesto) el mismo resultado; la lectura será la de la resistencia (recuerde, resistencia cero en la línea misma).
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Y ahora para la parte divertida.
Retire la resistencia del extremo más alejado y vuelva a aplicar el ohmímetro. Leerá el valor de “impedancia característica” por el tiempo que tarde el impulso de corriente del ohmímetro en viajar al extremo lejano, reflejarse y regresar, momento en el cual el ohmímetro indicará de repente una resistencia “infinita”. Si su línea es realmente larga (como infinita), entonces el ohmímetro se comportará exactamente igual que cuando lo aplica a una resistencia fija que tenga un valor igual a su impedancia característica.
Si coloca una resistencia de cualquier otro valor en el extremo lejano, el ohmiómetro leerá el valor de “impedancia característica” para dos viajes a lo largo de la línea (hacia abajo y hacia atrás) y luego indicará el valor real de la resistencia de terminación mientras déjalo conectado.
Obviamente, incluso la línea corta se comporta exactamente de la misma manera; es solo que la señal reflejada regresa tan rápido que no tienes tiempo para leer el ohmímetro.
Entonces, si termina una línea “real” (no infinita) con una carga resistiva de valor igual a la impedancia característica de la línea, no habrá reflejo desde el extremo lejano; la línea parecerá tener una longitud infinita.
Un “reflectómetro de dominio de tiempo” es una pieza especial de equipo de prueba que es esencialmente un dispositivo que traza la resistencia (vertical) frente al tiempo (horizontal). Aplicado a una línea de transmisión, puede decirle si la línea es uniforme (y cuál es su impedancia característica en realidad) o si está dañada. Puede decirle dónde hay una pausa o un corto a lo largo de la línea.
Nota: debajo de alguna frecuencia, probablemente en decenas o cientos de kilociclos por segundo, dependiendo de su construcción precisa, una línea no tiene una “impedancia característica”; más bien la impedancia depende de la frecuencia.