Hay más de 100 mil millones de GALAXIAS en el universo observable, y cada galaxia tiene miles y miles de millones de estrellas. Las estrellas visibles para nosotros son todas de la galaxia de la Vía Láctea, y los astrónomos con grandes telescopios pueden ver estrellas más allá de la galaxia.
Incluso en la galaxia de Andrómeda, que es brillante, grande y relativamente cercana a la Tierra, a 2,3 millones de años luz de distancia, solo las estrellas más brillantes (es decir, las más grandes) son visibles en los telescopios desde esa distancia. Una estrella del tamaño del Sol no sería visible. Entonces los astrónomos solo pueden estimar el número de estrellas en una galaxia.
Una forma de estimar el número de estrellas en una galaxia es descubriendo la masa de la galaxia. La masa se estima observando cómo gira la galaxia y estudiando su espectro. Todas las galaxias se alejan unas de otras, y su luz se desplaza hacia el rojo. Sin embargo, en una galaxia giratoria, habrá una porción que se desplazará más hacia el azul porque esa porción se está moviendo ligeramente hacia la Tierra. El espectro de estrellas individuales muestra su única ‘huella digital química’, la base sobre la cual se clasifican las estrellas.
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Las masas de galaxias se encuentran por el movimiento orbital de sus estrellas. Las estrellas en una galaxia más masiva orbitarán más rápido que las de una galaxia de menor masa porque la mayor fuerza de gravedad de la galaxia masiva causará mayores aceleraciones de sus estrellas. Al medir las velocidades de las estrellas, descubres cuánta gravedad hay en la galaxia. Dado que la gravedad depende de la masa y la distancia, conocer el tamaño de las órbitas de las estrellas permite a los astrónomos obtener la masa de la galaxia.
Una vez que se determina la masa de una galaxia, los astrónomos calculan cuánto de esa masa son estrellas. La mayor parte de la masa estará compuesta de materia oscura , que es una sustancia misteriosa que se cree que une la mayor parte del universo. Han descubierto que en una galaxia típica, si la masa se calcula al estudiar la curva de rotación, aproximadamente el 90% de esa cantidad es materia oscura. Con gran parte de las “cosas” restantes en la galaxia formadas por gas y polvo difusos, se estima que solo alrededor del 3% de la masa de la galaxia estará formada por estrellas. Sin embargo, eso puede variar.
Lo que debemos recordar, al final, es que es solo una estimación. En un cálculo, la masa total de la Vía Láctea se estimó en 100 mil millones de masas solares, por lo que se traduce en 100 mil millones de estrellas. Esto explica las estrellas que serían más grandes o más pequeñas que nuestro sol, y las promedia. Pero hay otras estimaciones masivas que elevan el número a 300 mil millones.
Por lo tanto, existe un ‘descargo de responsabilidad’ no escrito que dice que estos números son aproximaciones. Los modelos más avanzados pueden hacer que la aproximación sea más precisa, pero es imposible ‘contar’ realmente las estrellas.
Hubo un muy buen artículo en la revista SKY & TELESCOPE (julio de 2014) que tal vez quieras leer:
¿Cuántas estrellas hay en el universo? – Cielo y telescopio
