En las reacciones nucleares, un poco de masa se convierte en energía que, si se usa como bomba, es desastrosa. ¿Existen procesos donde la energía se convierte en masa? ¿Cuáles serían los resultados?

Esto sucede en colisiones de partículas de alta energía: tanto las creadas artificialmente, en aceleradores de partículas como el CERN, pero también con rayos cósmicos, que son de muy alta energía: cuando un rayo cósmico golpea, digamos, una molécula de nitrógeno en nuestra atmósfera, la cantidad de La energía liberada genera algunas partículas adicionales.

Se necesita mucha energía para hacer la materia. Esta densidad de energía no existe en cantidades significativas, actualmente, en nuestro universo (por lo que podemos decir, no podemos ver dentro de los agujeros negros, por ejemplo). Las colisiones de rayos cósmicos y los experimentos del CERN implican el uso de una gran cantidad de energía para producir una pequeña cantidad de masa, generalmente solo unas pocas partículas, que tienden a no durar mucho antes de volver a descomponerse en energía. Por lo tanto, no vemos la conversión de energía a masa “macroscópica” (es decir, cualquier cosa que se pueda ver a simple vista).

Por lo que entendemos acerca de la cosmología, la masa se creó a partir de la energía en un momento muy temprano después del Big Bang; en este momento, la densidad de energía era extremadamente alta, por lo que este proceso podría ocurrir a gran escala. El proceso que ocurrió en este momento se conoce como bariogénesis, que significa “la creación de bariones”. Los bariones son partículas hechas de tres quarks (protones, neutrones y sus equivalentes de antimateria), y son los componentes básicos de los núcleos atómicos y, por lo tanto, de toda la materia.

Aquí estoy simplificando masivamente la bariogénesis: hay diferentes teorías, y también diferentes etapas de la misma, que involucran diferentes fuerzas.

Después de este período de bariogénesis, la materia y la antimateria procedieron a reaccionar entre sí, liberando energía en forma de fotones. Afortunadamente (para nosotros), había un poco más de materia que de antimateria, por lo que al final de esta gran aniquilación nos quedamos con una pequeña cantidad de masa regular y una carga de fotones, que todavía se ciernen por todas partes. Se cree que la razón por la que había más materia que antimateria (también conocida como asimetría de materia-antimateria) fue explicada por un físico llamado Andrei Sakharov, y es demasiado complicado entrar aquí).

No estoy seguro exactamente cuándo se cree que ocurrió la bariogénesis, pero dentro del primer segundo después del big bang, creo que en algún lugar entre 1 ^ 10–32 y 1 ^ 10–20 segundos.

Las colisiones en el CERN, así como en otros aceleradores de partículas de alta energía, en realidad involucran suficiente energía que es bastante común que se creen nuevas partículas debido a la transmutación de energía en materia. Un buen artículo sobre el tema está aquí: en el CERN, en busca de los bloques de construcción de la naturaleza

En cuanto a los procesos naturales, esto sucede todo el tiempo a nivel cuántico. Un componente de la llamada ‘espuma cuántica’ es el parpadeo continuo dentro y fuera de la existencia de pares de materia-antimateria (por ejemplo, pares de electrones-positrones) que se forman al azar y casi inmediatamente se aniquilan de nuevo. Esto es medible y contribuye al efecto Casimir.

Es casi seguro que la energía también se convierte en materia en las supernovas, dado el gran poder de esas cosas. En palabras relacionadas por Randall Munroe, citando a un físico que él conocía: “Sin importar cuán grande creas que son las supernovas, son más grandes que eso” (ver Lethal Neutrinos).

Bueno, lo contrario también es cierto, por lo que al fusionar elementos más pesados ​​(en una supernova, por ejemplo), la energía se convierte en masa.

Para el caso, incluso la energía química en combustible o explosivos tiene masa, mucho menos que en una bomba nuclear, ya que el contenido de energía es mucho menor.

De hecho, cada vez que agrega energía a un sistema, incluso cuando calienta agua para una taza de café, está agregando masa, ya que e = mc ^ 2 realmente no dice que la energía se puede convertir en masa, dice que la energía ES masa.