¿Cómo saben los astrónomos que un asteroide que acaban de encontrar no se ha descubierto antes?

Un asteroide se identifica como conocido o como un nuevo descubrimiento basado en su movimiento y brillo aparente.

Los telescopios utilizados para buscar asteroides utilizan cámaras digitales especialmente diseñadas. Cada exposición captura objetos brillantes y muy tenues, y sus brillos se miden con precisión. La computadora utilizada para controlar el telescopio determina las coordenadas exactas a las que apunta el instrumento cuando se realiza una exposición. Cada exposición se cronometra a una fracción de segundo.

Una doble exposición capturará cientos (si no miles) de estrellas dentro del campo de visión de la cámara. Las estrellas parecen puntos de luz de brillo variable. La computadora utilizada para procesar la imagen puede comparar el campo de estrellas en la foto con las posiciones de estrellas conocidas y registradas para confirmar dónde apuntó el telescopio. El software de computadora también puede identificar las estrellas conocidas, eliminándolas como posibles asteroides.

Si el mismo campo se fotografía varias veces con intervalos de varios minutos a una hora entre exposiciones, las estrellas distantes siempre aparecerán exactamente en las mismas posiciones en cada foto. Sin embargo, dado que los asteroides están mucho más cerca de la Tierra que las estrellas, cambiarán de posición de una imagen a la siguiente. El software de computadora que analiza cada foto buscará y creará listas de objetos que parecen moverse entre las estrellas. Estos son posibles asteroides.

La primera tarea en el proceso de identificación es determinar si el asteroide candidato ya se conoce. Muchos observatorios automatizan el proceso de enviar observaciones al Minor Planet Center (MPC) en el Smithsonian Astrophysical Observatory para su análisis. Esto también es un proceso automatizado. Las computadoras en el MPC comparan las posiciones, el movimiento y el brillo de los objetos con las posiciones de los objetos conocidos y pueden determinar con bastante rapidez si un objeto reportado es un asteroide conocido. El mismo software también puede determinar si ningún objeto conocido estaba en las coordenadas informadas con el brillo informado.

En solo unos minutos, el personal del telescopio recibirá una lista autogenerada de objetos conocidos en o cerca de las posiciones informadas de cualquier objeto en movimiento que hayan informado. También recibirán notificaciones de posibles nuevos descubrimientos. Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes.

Cada nuevo descubrimiento de asteroides comienza con solo un puñado de observaciones realizadas en un período de tiempo relativamente corto. Para estar absolutamente seguro de la identidad de un objeto, se necesitan muchas más observaciones durante un período de días (a veces semanas o meses). El MPC emitirá un anuncio electrónico a los astrónomos de todo el mundo sobre el posible nuevo hallazgo.

Los astrónomos girarán sus telescopios en la dirección de este objeto para hacer observaciones adicionales. A medida que aumenta el número y el intervalo de tiempo de las observaciones, los astrónomos de MPC pueden determinar una órbita más precisa para el objeto. Cuando se conoce la órbita con suficiente precisión para tener la confianza de que se ha encontrado un nuevo objeto, se hace otro anuncio. Éste asigna una designación provisional, así como el crédito y las circunstancias del descubrimiento.

La clave de todo el proceso es el hecho de que los cuerpos celestes se mueven de manera predecible. La mecánica orbital es bien entendida, lo que hace posible que los astrónomos puedan predecir de manera confiable y precisa exactamente dónde estará un asteroide conocido entre las estrellas en una noche determinada. Entonces, cuando se encuentra un objeto donde se supone que no se encuentra ningún objeto conocido, podemos decir con confianza que es un nuevo descubrimiento.

buena pregunta. Leí en http://solarstory.net/asteroids/near-earth-asteroid/ que todos los objetos cercanos a la Tierra son monitoreados cuidadosamente. También hay una página dedicada a enumerar cualquier objeto cercano a la Tierra e información sobre esos objetos para que cualquiera pueda observar en el sitio web de la NASA. Así que supongo que saben exactamente qué asteroides ya se han descubierto.

Depende de la órbita conocida, que necesitaría más de una observación la primera vez que se encuentre.

Comparten un catálogo masivo de todos los objetos descritos.

No es muy difícil.