Esto es complicado, porque en realidad no existe una especie de especie; especie es un concepto o término que nos gusta usar para clasificar las formas de vida, pero no hay ningún punto en el que una especie termine y otra comience en la línea de tiempo de la evolución, o con frecuencia incluso geográficamente. Hay 26 definiciones diferentes para especies, 14 de las cuales se utilizan actualmente en diferentes campos.
En general, existen algunos criterios de distinción bastante buenos, pero hay excepciones para todos ellos. Por ejemplo, el mejor criterio es una población que no puede aparearse con éxito con otra población. Sin embargo, hay cientos de especies que pueden cruzarse con otras especies con diferentes niveles de éxito y viabilidad. Del mismo modo, algunas poblaciones no pueden aparearse con otra en otra área, pero pueden aparearse con una cercana, lo que a su vez puede aparearse con la otra, por lo que han comenzado a derivar genéticamente como diferentes linajes, pero la transferencia de genes puede ocurrir a través de un intermediario. Otro ejemplo que es muy importante es que los humanos modernos y los neandertales eran definitivamente especies distintas, sin embargo, muchos estudios genéticos recientes han demostrado un cruzamiento exitoso significativo que resulta en 3-7% del genoma humano que tiene un origen distinto de neandertales. Lo que nos lleva al segundo buen criterio.
La morfología es otro criterio distintivo por el cual decidimos la especiación. El grado de diferenciación en la estructura esquelética, el plan corporal y la función. Por ejemplo, el esqueleto de un gato tiene una adaptación significativamente diferente a la de un pez o un pollo, y un león tiene diferencias clave con respecto a un tigre o un gato doméstico. Sin embargo, hay problemas obvios aquí, porque a veces dos “especies” pueden ser muy diferentes, pero el apareamiento todavía es posible, como con los humanos y los neandertales, o incluso con los leones y tigres que pueden hacer ligres.
Pero aquí es donde las cosas se vuelven más extrañas, porque en algunos casos tienes una especie que puede aparearse perfectamente (en cuanto a la fertilidad) y sin duda es la misma especie, pero es tan morfológicamente diferente que el apareamiento en circunstancias naturales nunca ocurriría. Tal es el caso de los perros. Los humanos han alterado y acelerado la evolución de la especie tan dramáticamente en tantas direcciones diferentes que hemos creado razas extremas (que en última instancia es solo el término animal para lo que llamamos raza u origen étnico) que, si bien es viable, nunca sería realmente capaz de aparearse con éxito por su cuenta en la naturaleza, como tal vez un pomerania y un mastín, o un caniche de juguete y gran danés. A muchos científicos también les gusta incluir la probabilidad de apareamiento natural.
Eso solo cubre tres de los conceptos, puedes imaginar lo complicado que puede ser. El punto es que hay muy pocas líneas en blanco y negro que distinguen especies estrechamente relacionadas en el tiempo, la genética o la geografía.
