Varios miles de millones de años después de que comience su vida, una estrella morirá. Sin embargo, cómo muere la estrella depende del tipo de estrella que sea.
Estrellas como el sol
Cuando el núcleo se queda sin combustible de hidrógeno, se contraerá bajo el peso de la gravedad. Sin embargo, se producirá algo de fusión de hidrógeno en las capas superiores. A medida que el núcleo se contrae, se calienta. Esto calienta las capas superiores y hace que se expandan. A medida que las capas externas se expanden, el radio de la estrella aumentará y se convertirá en un gigante rojo. El radio del sol gigante rojo estará más allá de la órbita de la Tierra. En algún momento después de esto, el núcleo se calentará lo suficiente como para hacer que el helio se fusione en carbono. Cuando se agota el combustible de helio, el núcleo se expandirá y enfriará. Las capas superiores se expandirán y expulsarán material que se acumulará alrededor de la estrella moribunda para formar una nebulosa planetaria. Finalmente, el núcleo se enfriará en una enana blanca y luego eventualmente en una enana negra. Todo este proceso llevará unos pocos miles de millones de años.
Estrellas más masivas que el sol
Cuando el núcleo se queda sin hidrógeno, estas estrellas fusionan helio en carbono al igual que el Sol. Sin embargo, una vez que el helio se ha ido, su masa es suficiente para fusionar el carbono en elementos más pesados como oxígeno, neón, silicio, magnesio, azufre y hierro. Una vez que el núcleo se ha convertido en hierro, ya no puede arder. La estrella colapsa por su propia gravedad y el núcleo de hierro se calienta. El núcleo está tan apretado que los protones y los electrones se fusionan para formar neutrones. En menos de un segundo, el núcleo de hierro, que es aproximadamente del tamaño de la Tierra, se contrae a un núcleo de neutrones con un radio de aproximadamente 6 millas (10 kilómetros). Las capas externas de la estrella caen hacia adentro sobre el núcleo de neutrones, aplastándolo aún más. El núcleo se calienta a miles de millones de grados y explota (supernova), liberando grandes cantidades de energía y material al espacio. La onda de choque de la supernova puede iniciar la formación de estrellas en otras nubes interestelares. Los restos del núcleo pueden formar una estrella de neutrones o un agujero negro dependiendo de la masa de la estrella original.
Fuente: howstuffworks.com
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