Para las estrellas que están relativamente cerca de nosotros, podemos medir el ángulo de la estrella como se ve desde la Tierra con seis meses de diferencia. Luego construimos un triángulo alto y delgado con la base pequeña que es la distancia entre las dos posiciones de la tierra (2 UA) y los dos ángulos que se inclinan ligeramente hacia adentro desde arriba. Entonces es solo geometría descubrir la altura del triángulo. Esto podría llamarse “triangulación”, pero cuando se usa con estrellas, se llama “paralaje”.
Cuando usamos ese método, notamos que el brillo de ciertos tipos de estrellas (cefeidas) varía con el tiempo de una manera que está bien correlacionada con su brillo absoluto. Si mide el tiempo que tardan en variar el brillo a lo largo de un ciclo, entonces conoce su brillo absoluto. Estas se llaman “velas estándar” porque es como tener una vela que siempre tiene el mismo brillo. Cuanto más lejos está, más oscuro se ve. Si mide cuán brillante parece, puede calcular qué tan lejos debe estar (porque el brillo se reduce en proporción a la distancia al cuadrado). Esto le permite saber la distancia a las estrellas que están demasiado lejos para usar paralaje.
Para medir objetos cada vez más lejos, tiene que cambiar a nuevas técnicas. En la región de superposición, mide el mismo objetivo de múltiples maneras para que sepa cómo pasar de una técnica a la siguiente. Esta sucesión de métodos se llama la escala de distancia cósmica.
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