En el Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC), un acelerador de partículas en el Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU., Los núcleos de los átomos de oro colisionan de frente, casi a la velocidad de la luz. Esto simula las condiciones justo después del BIGBANG, un momento en que los científicos piensan que el universo giraba con cantidades iguales de antimateria y materia regular.
De casi mil millones de aplastamientos atómicos, los investigadores detectaron 18 ejemplos de la firma única del núcleo antihelio-4. Estas 18 firmas se encontraban entre los datos de medio billón de partículas cargadas emitidas por casi mil millones de colisiones.
Un núcleo de helio regular tiene dos protones y dos neutrones. Un núcleo antihelio-4 es el doppelganger antimateria para el helio regular: tiene dos antiprotones y dos antineutrones. Cuanto más pesada es la PARTICULA ANTIMATTER, más energía se necesita para crearlas, y como tal, las antipartículas más comunes son generalmente las menos masivas.
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“Es probable que el antihelio sea la antipartícula más pesada vista en un acelerador por algún tiempo”, dijo el miembro del equipo de estudio Xiangming Sun del NSD de Berkeley Lab. “Después del antihelio, el siguiente núcleo estable de antimateria sería el antilitio, y se espera que la tasa de producción de antilitio en un acelerador sea más de dos millones de veces menor que la del antihelio”.
Para buscar antipartículas más pesadas, un experimento conocido como el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS) está programado para ser entregado a la Estación Espacial Internacional a fines de abril. Una parte principal de su misión es buscar galaxias distantes hechas completamente de antimateria.
El nuevo hallazgo informará la búsqueda por AMS. “Una observación del antihelio-4 por el experimento AMS podría indicar la existencia de grandes cantidades de antimateria de alguna manera segregadas de la materia en nuestro universo”, dijo Hank Crawford, colaborador del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley.