La quema básicamente deshace la polimerización, regenerando las pequeñas moléculas (a menudo tóxicas) que forman unidades repetidas en la cadena del polímero. Esas moléculas pequeñas pueden luego arder aún más en otras sustancias posiblemente tóxicas.
Las toxinas específicas producidas dependen del material. Por ejemplo, la quema de poli (estireno) (espuma de poliestireno) produce estireno. Es esta reacción, pero a la inversa:
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También dependen de la temperatura de combustión, ya que el estireno puede descomponerse en hidrocarburos oxidados aún más pequeños. Sin embargo, en este ejemplo, el estireno es probablemente la principal toxina de la que preocuparse, independientemente de la temperatura.
(No es tan simple como esto. En general, las reacciones de combustión son desordenadas y las reacciones poliméricas son desordenadas).