Es difícil decir qué criterio se usaría para “neurológicamente avanzado”. En el sentido más verdadero, cualquier especie de artrópodo que viva hoy no está ni más ni menos “avanzada” que ninguna otra especie. Todos ellos representan una historia evolutiva igualmente larga e igual adaptación a las demandas de su entorno y nicho. No podemos llamar objetivamente a una especie “más avanzada” que otra.
Pero en términos de complejidad conductual, lo que implica un sistema nervioso central relativamente sofisticado, creo que uno podría argumentar el caso de las avispas solitarias como el género de avispas excavadoras Ammophila, en el orden de insectos Hymenoptera.
Para empezar, creo que podemos considerar con seguridad que los insectos son más complejos conductualmente que cualquier otro grupo de artrópodos: miriápodos (ciempiés y milpiés), crustáceos (cangrejos, camarones, etc.), arácnidos (garrapatas, ácaros, escorpiones, arañas, aunque algunos las arañas pueden hacer que las avispas corran por su dinero en una prueba de inteligencia de artrópodos) u otros pequeños grupos menores.
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Entre los insectos, apostaría por los himenópteros (hormigas, abejas y avispas). Entre los himenópteros, apostaría por las avispas solitarias. En los himenópteros eusociales (hormigas y las abejas y avispas sociales, no solitarias), como en las termitas (orden Isoptera), cada individuo tiene un papel de comportamiento limitado (una casta) y eso no sería una fuerza de selección para capacidades neurológicas complejas o plasticidad sináptica y conductual, pero solo un desempeño robótico de tareas rutinarias. Sin embargo, las abejas y las avispas solitarias tienen que realizar todas las tareas de la vida por sí mismas y, por lo tanto, necesitan más plasticidad conductual, por lo tanto, circuitos neuronales más complejos y capacidad de aprendizaje.
Mi género de héroes Ammophila es una avispa cuyas hembras cavan madrigueras en tierra o arena ( Ammophila es del griego para “amante de la arena”). Ponen un solo huevo en cada madriguera, exploran el área en busca de moscas parásitas y otros enemigos que pueden parasitar o devorar su huevo o larva, colocan una pequeña piedra o terrón de tierra sobre la entrada de la madriguera como una tapa de alcantarilla para ocultarlo, y a menudo use una pequeña piedra como un martillo para apisonar el suelo sobre la entrada de la madriguera para disuadir a las moscas parásitas de entrar en su ausencia.
Una hembra de Ammophila con una oruga capturada [de Wikipedia: “Ammophila (avispa)”]
Puede tener dos docenas de estas madrigueras dispersas en varios acres de paisaje, y tiene que recordar dónde está cada una. Una vez que una larva sale del cascarón, pasa todo el día cazando presas (especialmente orugas y arañas) para alimentarlas, paralizando a cada víctima para que quede inmóvil pero no muerta, llevando una de ellas al nido, buscando parásitos, descubriendo la madriguera, comprobando el estado de su larva, arrastrando a la presa hacia el agujero, emergiendo y recuperando la madriguera, explorando nuevamente en busca de enemigos y volviendo a memorizar el terreno, luego volando para buscar nuevas presas. Y ella hace esto por unas 25 madrigueras diferentes. No sé si alimenta a cada larva a diario, o si una oruga parasitada durará unos días, pero de cualquier manera que lo mire, esta es una proeza de memoria bastante prodigiosa para un cerebro insectano. El etólogo ganador del Nobel Niko Tinbergen fue especialmente famoso por sus estudios sobre avispas de arena.
Aquí hay un artículo sobre memoria y orientación de avispas de arena y un video de una avispa de arena de otro género, con un chinche capturado, en busca de su entrada a la madriguera.
Las avispas usan memoria especializada para encontrar el camino de regreso a casa
