El ADN es la última macromolécula en la lista de materiales genéticos que ayudó a mantener la vida en la Tierra. Mucho antes de convertirse en la molécula estándar que contribuyó a la herencia, se cree que es el ARN . Se sabe que los diversos tipos de ARN desempeñan diferentes funciones en la célula, como moléculas de herencia (ARNm, ARN viral), mientras que se sabe que algunas son moléculas enzimáticas y estructurales (ARNr). algunos ARN pueden incluso actuar como una enzima para auto-editar su propio código genético.
Sin embargo, los ARN monocatenarios son muy inestables, de corta vida y débiles en comparación con las moléculas de ADN . La duplicación del ARN y ciertas modificaciones de su monómero dieron lugar a moléculas de ADN más fuertes y estables.
Se cree que las proteínas son los primeros materiales genéticos debido al hecho de que los monómeros de proteínas, es decir, los aminoácidos son grandes en número (más de 20 tipos), mientras que el ARN o el ADN tiene algunos tipos de unidades monoméricas. Las proteínas llevan a cabo funciones aún más diversas que las moléculas de ARN. Sin embargo, las proteínas son susceptibles al calor y a los productos químicos desnaturalizantes, lo que provocaría una pérdida en la funcionalidad de estas moléculas . En el curso de la evolución química, la llegada del ARN y, posteriormente, del ADN condujo a que las proteínas se restringieran a funciones principalmente reguladoras y estructurales y se separaron de ser el material genético predeterminado.
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