La “función” de la aceleración es cambiar la velocidad (la aceleración es la derivada del tiempo de la velocidad). Típicamente pensamos en términos de cambiar la velocidad (la magnitud de la velocidad). Pero, por supuesto, la velocidad es un vector, por lo que la aceleración también puede cambiar su dirección.
En movimiento circular, la aceleración centrípeta siempre apunta hacia el centro del movimiento, perpendicular a la velocidad. Debido a que es perpendicular, no puede cambiar la magnitud de la velocidad, pero sí cambia la dirección, manteniendo el objeto en movimiento en un círculo.
Otra forma de pensarlo es que en dos dimensiones necesitamos dos coordenadas diferentes para describir el movimiento. Para el movimiento lineal, generalmente elegimos algo como x & y (piense en el movimiento de proyectiles, por ejemplo). Para el movimiento circular usamos el componente centrípeto (a lo largo del radio) y el movimiento tangencial (perpendicular a eso, tangencial al círculo). El trabajo de la aceleración centrípeta es mantener el objeto en movimiento en el mismo radio. Si es demasiado fuerte, doblará el objeto hacia adentro; demasiado débil y el objeto “saldrá del círculo” (se moverá a un radio mayor). El trabajo de la aceleración tangencial es cambiar la velocidad del objeto que se mueve alrededor del círculo. Al igual que con el movimiento lineal, si la aceleración tangencial es paralela a la velocidad tangencial, entonces el objeto se acelera; antiparalelo y se ralentizará.
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