Los fotones de rayos X son unidades cuánticas de energía electromagnética que son como cualquier otro fotón de luz (ondas de radio, microondas, infrarrojo, visible, ultravioleta, rayos X, rayos gamma, etc.). Los rayos X son los nombres asignados a la luz con una longitud de onda entre 0.01 y 10 nanómetros y pueden ser bastante enérgicos, pasando fácilmente a través de la mayoría del tejido humano, permitiendo a los médicos ver muchos detalles internos.
Las estrellas de neutrones son los restos colapsados de estrellas con núcleos que se concentraron entre aproximadamente 1.5 a 2.5 veces la masa de nuestro Sol y se sometieron a una súper nova comprimida a un diámetro de 10 a 25 km. La estrella de neutrones tiene un giro rápido de unas pocas veces por minuto a más de 700 veces por segundo, causada por la conservación del momento angular de un cuerpo mucho más grande que se reduce a un tamaño relativamente pequeño.
Debido a su alta gravedad superficial (de 100 mil millones a un billón de veces la de la Tierra), la naturaleza de los neutrones comprimidos en neutrones y el rápido giro, las estrellas de neutrones tienen potentes campos magnéticos. La materia normal que cae sobre la estrella de neutrones alimenta la producción de rayos X (como un generador giratorio gigante) y el campo magnético dirige la mayoría de estos rayos X para que se emitan desde los polos.
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El giro rápido hace que estos rayos EM se extiendan por el cielo, a veces cruzando con la Tierra varias veces por segundo. Cuando se descubrieron por primera vez, algunos astrónomos pensaron que se trataba de balizas extraterrestres artificiales, hasta que se dieron cuenta de que se trataba de un fenómeno natural.
