No En el mundo de la biología, el adagio de que estás creciendo o muriendo es bastante acertado cuando se trata de árboles. Incluso en perfectas condiciones, los árboles deben seguir creciendo para seguir vivos. La producción de nuevas hojas, tallo, tronco, corteza, raíces: cada proceso de la vida de un árbol está directamente relacionado o en preparación para algo relacionado con el crecimiento, y el nuevo crecimiento siempre surge del crecimiento anterior.
Eso significa que, salvo alguna fuerza externa, los árboles están, en red, siempre adquiriendo masa. Nunca alcanzan un estado estable, ya que no tienen un mecanismo a través del cual puedan descomponerse y reciclar el viejo baúl. Algunos árboles lidian con esto al crecer increíblemente lento y permitir que partes de su estructura mueran, preservando solo las ramas más saludables. Los pinos bristlecone crecen de esa manera. Pero eso funciona porque los bristlecones viven en ambientes áridos, por lo que crecer más lento que un glaciar es una ventaja competitiva y las partes de su estructura que han muerto no se pudren fácilmente en el tejido vivo. Pero incluso los bristlecones eventualmente morirán.
En todos los casos, el árbol eventualmente se volverá demasiado grande. Comenzará a tener problemas para sacar suficiente agua del suelo para sus necesidades, su sistema circulatorio tendrá dificultades para intercambiar agua y nutrientes en todo el árbol, y sus ramas comenzarán a ser demasiado pesadas para la resistencia de su madera. Luego ocurre la muerte, que proporciona múltiples vectores para que se establezca la enfermedad.
El tiempo y el tamaño que debe tener un árbol para que surjan esos problemas depende de la especie. Muchas especies de abedul no se hacen terriblemente grandes (en términos relativos) antes de comenzar a desmoronarse y rara vez viven más de 80 a 100 años en condiciones ideales. La mayoría de los abedules urbanos patean el cubo alrededor de 60–70. Las secuoyas rojas, por otro lado, pueden vivir más allá de 1000 y ser asombrosamente enormes, pero para que un árbol sea verdaderamente inmortal, no debería haber un límite superior de cuán grande podría llegar a ser.
Las únicas especies que conozco que han encontrado una solución a este problema son los álamos temblones coloniales ( Populus tremuloides ). Los encontrarás en todas las llanuras de América del Norte. Son grupos de árboles que a menudo son en realidad un solo organismo, conectados por sistemas de raíces subterráneas masivas. Las raíces envían constantemente nuevos retoños que crecen en los árboles. Para ellos, la pérdida de un solo árbol es como una persona que pierde algo de cabello, siempre hay varios más surgiendo detrás de él. Algunas de estas colonias se vuelven enormes, como un bosque entero que en realidad es una sola planta. Ambos son los organismos más antiguos (se estima que una colonia en Utah tiene ~ 80,000 años) y los organismos más pesados (se estima que esa misma colonia pesa más de 6,000,000 kg) que se haya conocido. Están tan cerca de la inmortalidad como puede llegar a ser un organismo.
