La mayoría de nosotros crecimos con la definición convencional de un planeta como un cuerpo que orbita una estrella, brilla al reflejar la luz de la estrella y es más grande que un asteroide. Aunque la definición puede no haber sido muy precisa, categoriza claramente los cuerpos que conocíamos en ese momento. Sin embargo, en la década de 1990, una notable serie de descubrimientos lo hizo insostenible. Más allá de la órbita de Neptuno, los astrónomos encontraron cientos de mundos helados, algunos bastante grandes, que ocupan una región en forma de rosquilla llamada cinturón de Kuiper. Alrededor de decenas de otras estrellas, encontraron otros planetas, muchas de cuyas órbitas no se parecen en nada a las de nuestro sistema solar. Descubrieron enanas marrones, que difuminan la distinción entre planeta y estrella. Y encontraron objetos planetarios a la deriva solos en la oscuridad del espacio interestelar.
Estos hallazgos provocaron un debate sobre lo que realmente es un planeta y llevaron a la decisión en agosto pasado de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la principal sociedad profesional de los astrónomos, de definir un planeta como un objeto que orbita una estrella, es lo suficientemente grande como para tener se asentó en una forma redonda y, crucialmente, “ha despejado el vecindario alrededor de su órbita”. Controversialmente, la nueva definición elimina a Plutón de la lista de planetas. Algunos astrónomos dijeron que se negarían a usarlo y organizaron una petición de protesta.
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