Una partícula puede descomponerse espontáneamente cuando hay a) otras partículas en las que puede descomponerse, yb) la suma de las masas en reposo de los productos de descomposición es menor que la masa en reposo de la partícula original.
La masa en reposo de un neutrón es 939.565 MeV. La masa en reposo de un protón es de 938.262 MeV. La masa en reposo de un electrón es 0.511 MeV. Cuando un neutrón se desintegra en un protón y un electrón, hay un excedente de 0.792 MeV de energía, por lo que se permite esta desintegración. En contraste, un protón no puede descomponerse en un neutrón y un positrón, ya que eso implica un déficit de 0.792 MeV. Y bajo el Modelo Estándar (de física de partículas), no hay otra ruta de descomposición disponible para el protón, por lo que el protón es estable.
Más allá del modelo estándar, se encuentran disponibles otros modos de descomposición que esencialmente permiten que el protón se descomponga en un positrón y en una partícula neutra más ligera que un neutrón, como un pión neutro. Sin embargo, estas desintegraciones estarían mediadas por una interacción muy débil, por lo que ocurrirían muy raramente … por lo tanto, la vida útil del protón se mantendría alta.
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