Una reina o una trabajadora pueden desarrollarse a partir del mismo huevo fertilizado puesto por una reina (los huevos fertilizados se convertirán en una reina o trabajadora, los huevos no fertilizados en un dron macho). La diferencia está solo en la cantidad y calidad de los alimentos que se dan a las larvas que eclosionan.
Las abejas obreras en una colmena deciden cuándo quieren que se produzca una nueva reina, generalmente porque la colmena se está llenando y es hora de enjambrar o porque necesitan reemplazar a la vieja reina, tal vez porque ella ha muerto o se está volviendo vieja y poniendo menos huevos.
Para producir una nueva reina, las abejas obreras alimentan a las larvas con enormes cantidades de jalea real; las reinas literalmente nadan en una celda ampliada que contiene un mar de cría azucarada, mientras que las larvas de los trabajadores se encuentran con mucho menos alimento en sus células. Esta fiesta permite que las abejas reinas crezcan en solo 16 días en comparación con 21 días para una abeja obrera más pequeña.
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Como no pueden poner huevos fertilizados ellos mismos, es ventajoso para las abejas obreras en una colmena asegurarse de que sus genes se transmitan al criar a sus hermanas. Dada la elección entre un gran número de larvas, los trabajadores realmente criarán de manera preferencial a aquellos que estén más estrechamente relacionados con ellos mismos. Pueden determinar a través del olfato si son meras hermanastras, compartiendo solo una madre abeja reina en común, o ‘súper hermanas’ con la misma madre y padre (una reina se apareará con múltiples zánganos, por lo que no todas las abejas obreras en un la colmena son hermanas completas).
Al compartir el trabajo y trabajar juntos para construir un gran nido de tiendas de miel, un gran número de trabajadores de abejas pueden sobrevivir el invierno. La reproducción de la colonia enjambrándose y dividiéndose en dos colonias en la primavera, entonces le da a las abejas una ventaja sobre otras especies, como los abejorros, que deben comenzar cada primavera por una sola reina que construye una colonia a partir de un nido vulnerable de solo un puñado de células. .