Sodio, el hermano vibrante del potasio, el rubedio y el cesio, reactivos de forma bastante violenta, en el grupo 1.
El sodio (Na) se puede llamar muy bien la cara de los metales alcalinos, los que nos hicieron redefinir el término metal en química. Antes del descubrimiento del sodio y el potasio a principios del siglo XIX, con la excepción del plomo y el mercurio, se suponía que los metales eran sustancias duras con puntos de fusión muy altos. Pero el sodio es tan suave que se puede cortar con un cuchillo. A pesar de esta debilidad física, el sodio y los otros metales alcalinos, por su comportamiento químico excepcional, demostraron que son más metálicos que los otros metales comunes conocidos por la humanidad desde la antigüedad.
Siempre que hablamos de sal, la primera que nos viene a la mente es la sal de sodio, el abundante cloruro de sodio, la ‘sal común’. También es la sal del hombre común. Por el término sal, un laico entiende solo esta sal de sodio. Es posible que no sepa que cada vez que un ácido y una base reaccionan, se produce una sal. El cloruro de sodio es quizás el único químico, además del agua y el azúcar, que se agrega como ingrediente en los alimentos en todo el mundo, atravesando fronteras geográficas y culturales. Es el dador del gusto universal, para todos.
Lo más impresionante del sodio es su espectacular reactividad. Por su capacidad de interactuar fácilmente con el agua y muchas otras sustancias, el sodio hace que el oro brillante y el platino parezcan bastante aburridos en la química real. El sodio fue descubierto y aislado por el dinámico Sir Humphry Davy en 1807 por la electrólisis del hidróxido de sodio fundido (NaOH), después del descubrimiento del potasio en el mismo año. Se había señalado correctamente que si uno quería saber sobre el carácter y la personalidad de Sir Davy, simplemente tenía que mirar el dinamismo y la vitalidad de los elementos que descubrió. Sir Davy también aisló magnesio y los metales alcalinotérreos, calcio y bario, en 1808.
Siempre que hablamos del enlace químico en el nivel básico, el nombre del sodio invariablemente surge. Su compuesto con cloro, cloruro de sodio (NaCl), es el ejemplo clásico para una ilustración fácil del enlace iónico o electrovalente. La legendaria ‘química’ entre el sodio y el cloro en la formación de compuestos solo puede igualarse con la del hidrógeno y el oxígeno en la formación del compuesto más versátil en la tierra, el H2O. La atracción entre el sodio y el cloro es tan fuerte que Robert Boyle, uno de los fundadores de la química moderna, creía que la sal (NaCl) era un elemento indivisible. Tenía la misma opinión sobre el agua también.
La química del sodio es bastante fácil de aprender y recordar. Su único estado de oxidación es +1 (monovalente). Sus sales son incoloras y casi siempre solubles en agua. Su sal carbonato de sodio se utiliza en el análisis inorgánico clásico para identificar aniones preparando el “extracto de carbonato de sodio”. El metal de sodio en sí se usa para identificar los halógenos y el azufre en los compuestos orgánicos.