¿Cómo elimina el jabón los aceites donde el agua no puede?

Para amplificar un poco la respuesta anterior, un extremo de una molécula de jabón se disuelve en aceite, el otro en agua. Esto permite mezclar, homogeneizar, los aceites y grasas en el agua, para que el agua pueda eliminarlos (y la suciedad contenida). Existen muchas variedades de jabón, hechas mediante la mezcla de hidróxido de sodio u otra base con varias grasas o aceites. El estearato de sodio es un componente común de la barra de jabón. Las grasas sólidas generalmente producen jabones sólidos, mientras que los aceites generalmente producen jabones líquidos.

Los extremos hidrofóbicos (literalmente, “que odian el agua”) de las moléculas de jabón son tan “infelices” en presencia de agua que sobresalen cada vez que alcanzan su superficie. Se comprimen entre las moléculas de agua adyacentes, disminuyendo las fuerzas atractivas responsables de la tensión superficial que se produce entre los enlaces de hidrógeno. Sin embargo, las explicaciones de por qué esta fuerza de atracción es más fuerte en la superficie que dentro del líquido no son muy satisfactorias: generalmente afirman que las fuerzas se extienden entre más moléculas adyacentes dentro del líquido que en la superficie.

Si la pieza de suciedad no rompe la tensión superficial, no está “mojada” y el agua tendrá dificultades para meterse entre ella y la pieza que está limpiando.

Las moléculas de jabón hacen más que reducir la tensión superficial, también tienen un extremo polar con afinidad por el agua y un extremo no polar con afinidad por el petróleo.